乌江镇。

越州与黄州的一个边界小镇。

虽然远离州府，但此处是一个南北交汇集散之所。

镇上望江酒楼，每天人满为患。

除了此处南来北往商旅行人较多外，更是因为此酒楼有一道名菜：“乌江桂花鸭”，乃是越州一绝。

酒楼后院，宰鸭的阿福正将十数只肥嫩的麻鸭捆绑了一排挂起，手起刀落，便见那鲜红的鸭血唰唰流入地上一排摆好的盆中。

待鸭血控尽，便将鸭子扔进一个巨大的木桶中。

木桶下面一直在不断地烧着小火，保证桶里一直持续着热水。

一个十二三岁的瘦弱少年，正站在旁边的一个高凳子上，用手中的铁勾将桶中的鸭子在热水里一只只翻烫，又一一捞出来，放在地上的木盆中。

木盆面前，蹲着一个同样瘦小的**岁小孩，正在飞快地拔着鸭毛。

刚出热桶的鸭毛很烫，小孩两只小手被被烫得通红，嘴里“嘶嘶”地抽着，手上却一刻不曾停下。

“阿弟，你歇歇，手都烫起泡了。”

年长几岁的哥哥将木桶中的麻鸭捞完，心疼地看着自己的幼弟，也蹲到盆边帮着拔毛。

“哥哥，我不痛，我帮你。”

弟弟眼里痛得流出眼泪，但却倔强地不肯歇手。

“阿福，瘸老三的鸭船午后便到，你去码头上接了。”

红光满面的胖掌柜从前院进来，冲着正在杀鸭子的阿福叫了一声。

“卢掌柜，瘸老三的鸭船太臭了，这次换个人去接吧。”阿福嘀咕了一声。

“他娘的，你整天杀鸭子，比他还臭呢。”胖掌柜笑骂一句，匆匆走了。

“卢掌柜，换人，我不去！”

阿福直着脖子，把刀在案板上剁得咚咚直响。

两个少年到这里五日了，每次一到接鸭船的日子，总是听见掌柜和阿福为这事斗嘴。

望江酒楼的桂花鸭之所以出名，除了制作的大厨有秘方外，还有一个重要的原因，便是他们只用乌江下游浅水湾的麻鸭作原料。

浅水湾地处乌江和新富江交界，沼泽遍地，水草丰美，虾、螺、蟹、贝极多，那里养殖的麻鸭肥嫩鲜美。

送鸭船每三天来一次，阿福便要赶着板车去镇外的码头上去接。

“阿福哥，我和你去接鸭子吧。”那哥哥突然叫到。

“你？”阿福看看又瘦又黑的少年，摇了摇头。

“阿奇，你还是在家和弟弟拔鸭毛吧，那可是脏活，又臭又累，你干不了。”

“阿福哥，我能干，我力气大着呢。”阿奇声音又尖又脆，可能是正在变声期吧。

“行行行，只要你不嫌脏，就去吧。”

阿奇笑笑，低下头继续和弟弟拔鸭毛。

“阿福，这两个孩子，也真够可怜的。”一旁帮着阿福剖鸭肚子的胖叔摇了摇头。

“唉，穷人的孩子早当家呀，这两个孩子，别看着瘦弱，但是真勤快呢。”

阿福瞅了瞅两个又瘦又黑的孩子，叹了口气。

五日前，这两个孩子用个木板拖着重病的娘，昏倒在镇外，他正好去码头接鸭子，看着可怜，便将他们用板车拉回了望江酒楼。

掌柜细细问了情况，这母子三人是从一百多里外的黄州回娘家，只因为相公在北边军中战死了，婆家兄弟子侄一大堆，便贪了抚恤银两，将他们母子三人赶了出来。

母子三人走投无路，只得回越州娘家，这一路上走了一个多月，才到了乌江。

本来还有半月的路程也就走到了，不料半路上阿娘的病了，两个孩子便一路拖了重病的阿娘，却再也无法再往前走一步。

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