粗布妇人竟是好手，一会功夫，一桌好菜便接连端了上来。

也无需再客套，庄禹拾起筷箸便吃，执起酒杯便吃下香醪。

吃喝一气，这话儿才说开，姨母不知周家遭灾之后侄女都如何艰难度日的，她自然要问。

周兰儿先个有些瞒着，必定羞于启口。但庄禹借着酒劲这话匣子便启开了，一五一十，详详细细地说与姨母听去。

席间，姨母一会面色愁结，一会又半笑不笑，一会又转眸怜爱地瞧着境遇悲惨的侄女。

直到席毕，姨母也全然知晓过往的侄女如此不堪。好在，椒城不过蕞尔小城，想必刻意藏身，那外头的达官贵人也不定能寻得应天第一美的下落。

话说，姨母家中只有姨丈与表弟，还有那些干活下人婆子，别个再无旁人。只消令他们都口紧，一丝一毫风声走漏不得，待日久天长，达官贵人都忘记了第一美，重新选出花魁，谁还在意周兰儿遁身何处了呢？

主意已定，姨母也不忌当着庄禹的面说道她的谋划。周兰儿落难至此，只有颌首听言的份。而庄禹则心下有了别个图谋，自然此刻不好启口言明。

人世之间的是是非非总是令人始料不及。姨母的谋划只怕难以无碍，因着祸从内出，她千想万想也料不到往后害了兰儿的罪魁祸首便是她的夫君。

……

月余之后，庄禹又次赶来陶家布庄。他当然该信守承诺，说过的话绝不作虚。这回他带上自个除去周济庶人穷困百姓的钱银之后的身家结余，他设法换取了银票，折计三万两银票就朝陶家布庄满心欢喜地迈步前来。

一路快步，一路忆起浃月之间隔三差五去陶家布庄见着周兰儿时的每时每刻。她寻得姨母之后换上并不华美的村姑衣裳都能娉婷袅娜再现。为着感念他的搭救，周兰儿为他操演最拿手的绝活，便是歌舞、丝竹。虽然有些厌烦之想，但为恩人献艺，周兰儿也不曾表露不快。

也记得，周兰儿与她姨母相认的第三日，她的姨丈陶有烈、表弟陶聪便逐个见上了面。原先那晚姨母一人接待相认的姨侄女乃是姨丈与表弟出门采买布匹回陶家布庄再加工贩卖缘故。

然，自打姨丈与表弟和周兰儿各自相认之后，庄禹瞧出危机袭来，她那表弟陶聪似乎对表姐的美色觊觎不该有的念想。

不过，陶聪尚年幼，不足为惧，怕只怕她姨丈总有令人说不清道不明的闪闪烁烁。对待妻侄女总是一副冷冰冰的模样，亦或刻意避之，不肯与她多言三两句便走开。

说来也令人疑惑不解，庄禹三天两头赶去陶家怎会瞧不出端倪？

一程赶路，心绪畅思间不觉就到了陶家布庄。那布庄前院大门启开，他算熟人，出入自如，就算下人婆子瞧见也只是颌首示意罢了。他如陶家贵客，也似陶家之人，随意进出而不必在意。惟有令他在意的便是这后院左边第三间厢房的美人儿令他心思凝结。

周兰儿一早便起了身，梳洗整备，用过早膳便安逸地写字作画，好生惬意。这般静谧的日子也延续了月余。

一眼便瞧见对她道出求娶之话的男子。她虽与他熟识，可女子家总是爱羞涩，而况两日前他还厚颜无耻向她求娶了呢！

“兰儿，我来了。”

她别过韶颜，瞧着书案上自个写的字儿。娟秀的字体是她在娼寮里练就的，而作画的本领却是这浃月来自个琢磨的。

情知画作浅陋，还得用心绘作，亦或求教高人指点才会长进。但她的字体风流，圆润挺秀。瞧着好看的字儿不理他，谁让他两日前的大胆放肆求娶的？

“兰儿，别不理我呀！我的心思你也该知晓。想你卖身契还在老鸨子那，向使不设法取回，你日后嫁与谁人也不得安生，说不准还得犯了官司，再个下了大狱岂不再入苦海。而我，本就山贼，如今打算建起山寨，你嫁与我也好有个安身的地儿。再则，我劫富济贫，这钱银疏散穷苦庶人，若日后遭险，必定会有众多庶人替你我庇护，逃去哪里都有个活命的藏身之处呀！瞧，我应承你的全部身家都带来了，你且拿去替我疏散，赈济黎民，也让你落得个好名声。”

她转眸，轻藐地瞧着他取出执在手中的那些银票。“庄大哥何故？兰儿不是与你说的清清楚楚了吗？我把你当作大哥看待，你因何一而再再而三的欲图我的人呢？”兴许她说出此话觉着对恩人过于无情，遂补缀道：“庄大哥，我说过，我心里已经有了人，你为何不愿接受呢？我不想与你这般的好人，这般的大英雄结为夫妇，我不想对不住你，可晓得了？”

“什么话，我说了，不论你以往有过什么际遇，如今我爱慕你，必定不在意你的过往。兰儿，你说的那嵇浒怎的无情无义到如斯地步？明明应承赎你出娼寮，但他却一去不复返，这般的奸佞之徒我看就该寻个时机找着他好生教训他一顿。”

她又不屑的剜了他一眼。“庄大哥，人家可是武略将军，带兵的！你如何比的过他？需知，嵇浒家世显赫，文武兼备，他的能耐绝非你之下。”

闲说旁话倒不着气，一提及嵇浒，还大为夸赞，庄禹真真气恼了。怒目侧望门外，双拳紧握。“这等无情之人还能多大能耐，瞧我遇着他必定令他尝尝我铁臂的厉害。”