皇后一言，却令气势正盛的上官婕妤骤然收敛，缄口不语。

明贞夫人和着皇后的意思又说了些软话，才给陆昭容一个台阶下。一场大戏轻松收场，我确有些出乎意料，皇后竟然在宫中还有这般影响力，而陆昭容对后廷亦并非绝对的控制。

陆昭容平白被人踩上一脚，自然愤懑难当，碍于帝后在场，她最终只得对紫苏，咬牙切齿般迸出几个字：“回去再慢慢收拾你。”她说这话，恨恨的眼神却黏在上官婕妤那儿，上官婕妤温然回视她，不见嘲讽与得意，只剩不屑与自信，自信陆昭容并不能动她分毫。想来满宫也只有上官婕妤才敢当面给陆昭容难堪。

那一侧薛氏才引出这些事端，站在众人目光中好不尴尬，明贞夫人抚弄纨扇，笑对她道：“虽说可惜，薛选侍还是好好休息，明日本宫令沈院判去替你瞧瞧。”

薛氏惶然谢恩后，悄悄坐下。宫内厌恶她的人甚多，不见她出风头才好，暗自庆幸。而我也以为薛氏应当是失望才对，却见她嘴角溢出一丝得意的浅笑。我正诧异那抹笑容，熹嫔却轻轻推搡我道，指着临水放置的画案，示意我过去。

作画讲求心静，灼灼目光汇聚之下，我努力平复紊乱的呼吸，手腕的颤抖却难以隐瞒紧张的心绪。忽而手心传来一阵温暖，一如相识多年，回首恰是宁姐姐的安宁笑容，总能在我最慌乱的时候，让我安心下来。她放开我的手，而后接替碧茹，牵起宽袖，替我研墨。

颐嫔莲步轻移出场，温软女声漫过水榭飘来，我深呼一口气，手中的笔随着颐嫔的唱词，在纸绢上流泻开来。

游园是极有名的唱段，汤显祖唱词写得甚雅，并不容易出差错。颐嫔嗓子好自不用提，此外扮相清丽，只是行止妖媚，缺了大家闺秀的温婉，眼神漂浮，那双媚眼盯住陛下不放，似乎要勾人魂魄，可惜了杜丽娘这样好的唱段，被她如此利用，我并不欣赏，甚至有些恶心。

描摹人物并不轻松，还是离得如此遥远。而颐嫔仿佛是刻意与我为难一般，并不肯在一处停留太久。我尽力画出大致轮廓，却连沐安都忍不住皱起眉头，轻轻摇头，示意不妥。

我提笔的手汗涔涔，如今真是骑虎难下，倒不如薛氏寻个理由逃避。我头痛不已时，忽闻芙蕖暗香，并不似昙花之香甜腻，水中莲叶亭亭相接，浅白花骨朵躲在翠绿荷叶之后，偶尔露出粉色尖角，清新可爱。

仿佛是被那阵香氛影响，脑中突然冒出一个念头，既然横竖都难以圆满，不如赌一次运气。换下一张纸卷，快速在纸上落笔。

两柱香眨眼而逝，颐嫔退下前台，我的画恰好完成。

我欲将画儿交给内侍，由其呈递与陛下。沐安却按住我收敛画卷的手，一脸忧色。我明白她的担心，我还是执意将画卷呈上去。

陛下展开画卷刹那，一旁怀抱皇子的皇后与他俱是露出诧异的表情，待到画卷展露到尽头，两人的诧异幻化为惊艳，却还藏着几分不解。两人都不言语，沉默良久，皇后悄然指了画上几个地方，陛下才微笑点头，仿佛极为赞同。两人极有默契地一笑，仿佛近些年的疏远并未冲淡两人多年生活得来的熟悉感觉。

夫妻多年，陛下与皇后的默契，从来无人能及。皇后从来是皇后，即使她没有凤印，她在陛下心中是皇后，那就够了。而我认得陛下到底迟了许多年。

我立在水榭边忐忑不安。终于二人相视一笑，好似达成共识，陛下眉梢轻挑，道：“在座诸位一同欣赏吧。”

内侍立即搬来一张樱木长案，小心将画卷铺展在桌案上。吴王妃先扶着敬仁太妃走在前头，几个高位份的妃嫔与诰命夫人们才跟在后头，在桌案边围观起来。

众人默然不语，脸上俱是带着晦涩不懂得表情，恰在我意料之中。唯有上官婕妤显出赞许，上官婕妤还与皇后耳语几句，皇后更是露出难得的笑容。

吴王妃实在忍不住道：“呀，这是拿错卷轴了吗？怎么上头竟然不见颐嫔？”

“没有拿错，正是臣妾的那幅。”我缓步挪动至敬仁太妃身侧，正视吴王妃，安然回答道，引得周围人愈发诧异，几位诰命夫人小心地偷偷瞥了陛下，实在不懂这画儿好在何处，不过无人敢提出来。在她们眼中，那画面上唯有碧荷万顷，月色下朦胧如笼轻纱，与颐嫔唱的游园并无丝毫关系。

“荷花确实画的很好，”吴王妃皱眉，珠钗流苏划过她娇俏面容，颇为为难道，“只是我记得陛下的题目是颐嫔扮的杜丽娘，与这些有什么关联呢？陛下……”吴王妃点到即止，大胆的将疑问抛给陛下，然而陛下并不肯轻易透露。

太妃亦是不解，却不发表意见，只忧心地望着我，我的微笑更令她疑惑加深。

颐嫔才卸妆，从后台回到宴会上，众人纷纷让出位置来，让她仔细瞧瞧，而她莫名其妙的盯着这幅画儿良久，并不知前因后果，只当我是与她挑衅，不理会陆昭容要她冷静的眼神。颐嫔兀自她怨愤地盯住我，脱口而出道：“苏美人不会画，也就算了，当初就该明说，何必敷衍了事呢？”脸上隐约还残留些许油彩，脸上更显狰狞。

此刻不知趣凑过来看画的薛氏，抓住机会谄媚地附和颐嫔道：“颐嫔姐姐说的是呢，可怜颐嫔姐姐扮的漂漂亮亮，在台上唱了那么久，结果苏美人就只交出这么个东西，只有荷花，连个人影都没有，难不成是没听清陛下先前定下的题目吗？若是觉得为难，早就该提出来。”

墨脂幸灾乐祸地打着描金牡丹折扇，趁机质问我，笑声如银铃流泻而出。太妃剜了墨脂一眼，她才小心收敛起笑声，躲到陆昭容身后去。

陆昭容倾下身子，靠近画卷，良久终于放弃继续探究的兴趣，徐徐道：“薛氏是丹青高手，也看不出其中门道，那臣妾就更不懂了，不过臣妾晓得，且不论那主题是什么，这画不失为一副上品，苏美人若是舍得，可否赠与本宫呢？”陆昭容明着要给我台阶下，实际却是在逼我承认此画名不符实。

上官婕妤余光拂过陆昭容，道：“薛氏丹青好不好，我没见过，不好评判，但她没瞧出这画里的精妙，可见还该回去好好磨练。”

薛氏窘迫低头，陛下走到画案边，薛氏自动让出位置，退后几步。陛下对上官婕妤道：“这确实是有意思的画儿，看来婕妤也瞧出来了。”

忽而那边厢一直努力冥思苦想，沉默不语的明贞夫人，脸上亦是绽出笑容，道：“臣妾也看出来了，真是太巧妙了，叫人刮目相看。”难得见明贞夫人失仪，她的赞誉更令我害羞。

陆昭容怀里的长乐公主，仿佛也被明贞夫人的兴致所感染，扑腾着要跳出母亲怀中。她身子几乎贴住那画面，却并不在乎那些亭亭而立的粉白荷花，只开心地指着画面的空白处，口齿不清对母亲熹嫔道：“姊姊，姊姊！”

孩子的眼睛果真是锐利无比，长乐一语激起千层浪。一直立在我身后替我担忧的宁姐姐忍不住轻呼一声，她显然也看出其中奥妙了。更不用提精明的吴王妃、陆昭容与诰命夫人们了，只有成贵嫔、颐嫔与薛墨脂尚且一脸迷惑。

陆昭容只一心要把长乐拉开，不让她的口水弄脏画卷，却显得力不从心。陆昭容快要抱不住长乐，亏得近旁明贞夫人施以援手，探手接过长乐，点着她的鼻子，道：“小丫头，看来还是你聪明啊，都被你一语道破了！”

吴王妃颔首称赞道：“要说聪明，苏美人才是顶聪明的，充分利用画面，荷花不过是用来迷惑人的，而那留白才是主题，恰是杜丽娘手持折扇的剪影。”

“王妃过奖了，”我欠身道，“也是臣妾工夫不到家，甚至不能将颐嫔姐姐那惊艳的神韵画出五成，所以只好讨个取巧的法子，颐嫔姐姐不要见怪才好。”

颐嫔听得吴王妃解释才彻底明白画中深意，惊愕之余，勉强答道：“怎么会呢？妹妹画的很好，很好。”

陛下道：“你懂得扬长避短，这法子也新鲜，要比一笔一画描摹人物高明许多。”

太妃从旁插话道：“苏美人只这些时间，就能想出如此好的法子，真是聪明而不负家学！你的画技应该都是你父亲传授的了。”

吴王妃一脸不解，太妃笑道：“她父亲苏淮是上林书院的院主，才学一流，画儿也是极有名的，昔年苏淮辞官退隐，先帝挽留不得，宫里只留下苏淮的几幅画儿罢了。”

诰命夫人们亦是啧啧赞叹，更不用提满座妃嫔们。我被四周灼灼目光，或是妒忌，或是欣赏，逼得垂首不语，心中思忖着，虽然隐匿身份也藏不得许久，但太妃大庭广众之下，如此宣布，颇令我为难了。

陆昭容趁机对陛下进言道：“陛下既然如此欣赏，总该赏赐苏美人，难为她忙碌许久。”

我躬身下拜道：“臣妾不过小小伎俩，献丑罢了，倒是颐嫔姐姐在台上扮得辛苦，陛下应当赏赐。”颐嫔得了这话也颇为受用，斜睨了我一眼，怨愤之心稍减。

我对那些赏赐并不上心，不过依照颐嫔的言行，她定是盼着得到陛下首肯。然而陛下却对她不予置评，全然将心思放在我的画作上。可怜颐嫔在炎炎夏日穿着厚重的戏服受罪，却被我轻松抢去风头，心中定然不平，我索性做个顺水人情。