曹时聘领着亲兵营的人马，先行一步，往北疾驰而去。

半个时辰后，太守周一梧在与游击汇合之后，也带着一队兵马走另一条路北去。

深夜中，铁马金戈的缭乱，早已撕烂了苏州城那道温婉的面纱。而被惊醒的人们，慌乱中冲出家门，又一脸惊恐的彼此问道：“倭寇……是倭寇来了？”

倭寇，仅是这二字，就让整座城立刻陷入混乱。

曹时聘才到黄鹂访桥，就隐隐听见了火器爆炸之声，脸色顿时大变：“不好！要出大事……”

说着手上的鞭子狠狠一抽，口中大喝一声：“快！”马儿吃痛，长嘶一声后，四蹄开始奋疾。

黄鹂坊过了就是吴趋坊，往日里的吴趋坊，是城中最热闹所在。只是再热闹的时候，也不如此时‘热闹’，这份热闹竟让曹时聘差点陷在里面，无法脱身。

但他却无法慢下来，去安顿如惊弓之鸟的百姓。他只得一边大喊：“都回去，没有倭寇来！”一边再用马鞭驱赶靠近的人，“你们都回去，不要出来！都回去……”

好容易接近了皋桥，火炮声越发清晰，而且，也从零星变得密集。曹时聘心中猛的一沉，暗暗叫苦，“千算万算也没想到这阉人，竟然自己带了番子和火器来！”

纵然再暴怒，始终是需要理智去面对现实。皋桥西堍，曹时聘叫停人马，又喊了一探哨前去探明情况。随后分兵一路至河对岸，另外再派人守住张广桥。

布置好人马，曹时聘从腰间摸出怀表，趁着火把看了看，“丑时……”然后抬起头，又望着酒楼那方向。

那火炮声密匝匝地响了一遍后，很意外的戛然而止。曹时聘愣住，“停了？”只是耳朵还嗡嗡着，仿佛巨大的爆炸声依旧在回荡，震得脑仁生疼。

又等了片刻，那探哨终于转来，曹时聘连忙将人叫到跟前，“前面怎么回事？”

探哨却是一脸糊涂，回道：“小的去那酒楼，不敢靠太近，想着就在一侧观察。只是观了半天，除了有一队锦衣卫从酒楼里出来，就再没有动静。小的想，是不是有人已经死在里面了？”

“然后呢？”

“然后小的又等了半天，确定再没人后，才悄悄摸进酒楼……一看，除了一地的狼藉，根本就没尸体！”

“地上有血吗？”

“有，但不多。小的原本以为会有很多死人，方才那么密集的火炮，怎么说也能打死一片了……”

曹时聘也有些纳闷，听了探哨回报，不禁暗自琢磨，今晚这出‘大戏’的主角，魏阉人到底想干什么？差点儿把整个苏州城都掀翻过来。

丑时一刻，周一梧领的兵马终于从东中市赶到皋桥。曹时聘与他简短交待之后，做出决定，“传令下去，关闭所有城门，今夜城中戒严！”

～2～

“魏爷，戒严了，六城门已关闭。”

“哼，马后炮！咱们的人都在哪儿？”

“都分散在城西各处。”

“让他们去织染局旁边的高墩汇合。”

“是，标下这就去发烟火信号。”

“还有，你派一些人先去左营，今晚咱们的人就在那歇脚。最好把里面的人都赶走，以后那里就当是锦衣卫的司房驻地。”

“还是先派人去通知一声？”

丑时过，趁着夜色，魏进忠下了墩台，随后骑马欲赶回玄妙观。

穿过穿珠巷一路向南，过黄鹂坊桥再折向东行，很快就到了天心桥北。在此，贾艾率了一支人马拐去左营，魏进忠继续往东，回织染局。

回到织染局，他并未马上歇息，休整一下又回到厅堂之中坐定。这里，贾必已带着一中年男子等候了一段时间。

中年男子见势，立刻跪下叩拜道：“草民朱灵均拜见魏爷。”

魏进忠瞥了一眼，淡淡道：“又见面了啊，起来吧。”顺势打量一番，这朱灵均穿了件鸭青色吴绫裁的道袍，整齐得没有一丝凌乱。他忽然又想起方才巷中的一幕……不禁嘴角一勾。

苏州人特喜爱用吴绫裁衣，不仅因为吴绫是出自苏州，还因这料子在暗室中用手摩之，则火星直出，所以吴绫又称油缎子。

“朱灵均，今夜之后，你有何打算？”魏进忠打量够了，又问他道。

朱灵均一副自若神情，小施一礼，先看了看贾必，“贾兄弟？”

贾必会意，遂将手中一圆滚滚的黑色袋子向前一递：“魏爷，朱灵均献给您的礼。”

“是什么？”

“他说是投名状。”

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