陈矩来到东暖阁，与朱翊钧私谈。

卢受缓缓退出暖阁，当退至门槛，才转身，一脚跨出大门。

随后又转身过来，伸手拉住门栓，慢慢带上。当门缝渐渐闭合，里面飘来的声音也越来越细微——“进忠是怎么回事？”

“他与高淮有隙……”

卢受并未走远，而是立在前殿，那座张居正时代留下的屏风前。

他躬着身子，凑近屏风，似在仔细找某一名字。只是那上面密密麻麻贴满了人名、官职，看着看着，他也忘了自己要找什么。

直到一个时辰后，

陈矩才从暖阁中出来，卢受一见，连忙上前扶他，“师傅？”

陈矩十分疲惫，却还是拒了他的搀扶：“你去伺候万岁爷，拟旨……”

————

三日后，

还在青州府衙的魏进忠，收到了陈矩写来的密信，刘时敏念与他听——‘高淮之横，实借总兵李成梁之势……皇上勉为同意……不日，圣旨即下……’

念完，刘时敏看着他，眼神之中不无担忧，但语气却还如以往：“魏进忠，师傅的意思，你懂了吗？”

阳光十分舒服，魏进忠怀里窝着猫，他有一下没一下的撸着，仿佛没听见他的话。那猫似乎并不舒服，但还是闭上眼，昏昏欲睡。

“魏进忠！”

魏进忠这才抬起头，笑嘻嘻看着刘时敏：“不懂，要不你再给俺说说？”

刘时敏翻个白眼：“我就知道！”虽抱怨了一句，还是又解释一遍，“师傅的意思，对高淮，不能操之过急，此其一。第二，虽然皇上同意了，但要注意分寸。”

“注意什么分寸？”魏进忠问道。

“呃，”刘时敏一时语塞，想了想，“对高淮吧，还有李成梁，一开始别做得过分。”

魏进忠不禁疑惑：“万岁爷为何对高淮如此纵着？要是俺就对他过分，又会怎样？”

刘时敏皱起眉头，半晌，又摇摇头：“不知道，帝王心思，哪能随意猜度？”

魏进忠不语，又低头撸着猫，撸了半天，忽然抓住猫的脖颈一提，一甩。那猫猝不及防，一声吼叫，四爪猛的一伸，虽然稳稳落地，但立马又逃窜开来。

魏进忠起身，拍拍身上猫毛，正准备离开。刘时敏还在目瞪口呆，见他起身，下意识问道：“你到哪去？”

魏进忠头也不回，往垂花门走去，边走边说：“你太啰嗦，俺找老赵喝酒去。”

“你！”

一炷香后，

魏进忠已让人在堂中设了酒菜，赵乔年坐在下首，陪着小心，替他斟上一杯酒。

魏进忠笑着说：“老赵，来，先整一个。”

赵乔年脸上有些难受：“别，魏爷，下官酒量，整整整整……”他正说着，就被魏进忠强行灌了一杯，那五官立马皱成一团。

“吃菜吃菜，”

“吃吃……”

一顿风卷残云，魏进忠才消停下来，而赵乔年似乎已经十分难受。

“喂，老赵，”魏进忠这时才说了实话，“你辖内有啥人选推荐？”

“人选？”赵乔年先是一愣，但很快醒悟过来，“魏爷说的是知州？”他瞧着魏进忠，问道。

“嗯，”魏进忠点点头。

赵乔年红着一双眼，想了半天：“知州没有……”

“知州没有，知县也行。”

“莒县……主簿？”

魏进忠笑嘻嘻的，又给赵乔年的酒杯斟满酒：“怎么？这人有什么特别之处？”

赵乔年一副‘视死如归’的表情，死盯着酒杯，一个字一个字吐道：“一个酷吏。”

“哈哈，”魏进忠笑道，吹了一个口哨，“酷！”转身向门外一招手，很快进来一锦衣卫，魏进忠对他道：“亿赛，你去打听打听这人。”

那位叫亿赛的锦衣卫回道：“是，魏爷。”

魏进忠目视亿赛离开，又扭头看看‘装死’的赵乔年，呵呵一声，没有理会，自己自斟自酌起来。

————

自四月以来，沈一贯已为钱的事，屡次上疏。

四月二日，接得广东按臣揭贴：税使太虐，税额太多，必至群起噪呼，挟夷造反，事势已极，近在目前——‘臣已两次拟票本减税额……以诏德意，以收民心……’

十六日，南京守备太监邢隆奏，征收徽、宁二府买产税契银十五万两——‘臣惟自矿税兴，敕使四出，每遣一使，万民之膏血立见焦枯，一方之生灵坐归涂炭。至于今日，乃民命已绝而一线求生之时……虽有妨于户部，犹无损于皇仁。臣不胜沥恳之至。’

五月六日，又题——‘昨蒙发马价银以济河工，但京师外库钱粮，更无他积，独此马价银一项耳。边饷已借百万，今又借三十万，但有本寺急用，于何处取资？且河工浩繁，又非三十万所能即了……’

但也有让他惊讶的，是四月户部尚书赵世卿所题——‘旅顺地属辽左，先年设兵饬防，以捍山东、直隶、辽左三镇。岁派饷银二万六千八百两，全辽凋瘵已亟，故议山东自办一年，直隶八府共办一半。乃今各该督抚诸臣交章请罢，无非轸念民意。然欲罢必须先罢兵，兵部称蓟辽总督万世德称，必不可撤……兵之设，即为省直饬防，则饷也应著省直均办。请移咨蓟辽总督、顺天、保定、山东各巡抚，照昔年原议遵行。’

咨文才下各处不久，新任登莱巡抚已将此饷银，二万六千八百两，全额补清，并言此饷银乃山东剿匪所剩余饷。

沈一贯一时竟不知该笑，还是愁？犹如打翻了调料瓶，心中五味杂陈。说来此时的山东，还真是大明独一份，天下两京十三省，唯有山东是全部裁撤了，自万历二十四年始的额外征税。

“这个魏进忠，是怎么办到的？”

————

亿赛一路风尘仆仆，从莒县赶回益都。

与他一道的，还有莒县主簿，侯国安，一个由书吏提拔至主簿的八品小官。

青州府衙后宅，魏进忠的书房里。

亿赛正向魏进忠细细禀报此人，其来龙去脉：“赵知府所言不虚，侯国安，一个酷吏，对本县拖欠钱粮的民户，施以重刑追比（追缴欠税），莒县堪比人间地狱。”

才说了一句，亿赛不禁脸色微变，饶是他锦衣卫的身份，而且‘见多识广’，恐此时早已吓得两股战战。

魏进忠反倒一脸的兴致盎然：“快说，老子最喜欢听。”

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