周窈棠连忙垂下了自己的头，口中分辨道：“奴婢不敢，只是不知贵妃娘娘唤奴婢来所为何事，所以心中惶恐。”

安贵妃听了她的说辞，轻哼了一声，道：“本宫召了你来，你竟然说自己不知所为何事？”

说着，安贵妃竟是站起了身，前两步走到周窈棠的身边，用食指轻轻地挑起她耳垂带着的素银耳坠，轻声问道：“本宫问你，这东西是谁给你的？”

周窈棠未成想到对方如此直接，她心下一惊，连忙回答道：“这......回贵妃娘娘的话，此乃桓王......殿下，在奴婢入宫前交予奴婢的，是代表奴婢身份的信物，娘娘应已知晓了。”

安贵妃听了，将手一松，那耳坠失了倚靠，在周窈棠的耳珠下摆了两摆。

“小心些自个儿的说辞，表弟如今已是廉尊亲王了，这儿可是宫中，不比你王府里头。在本宫面前犯了错便罢了，但是你这口误若教外头的人听见，可是要被拿了治罪的。”

周窈棠赶忙低下身子请罪道：“奴婢知错，下次不会再犯了。”

安贵妃转身坐回了贵妃榻，继续把玩着那柄玉如意，口中对周窈棠说道：“罢了，你很规矩，初见了本宫也没有胡乱攀来求助，今日的礼仪做的也算是不错。表弟先前已传了书信来京中，他既将你托付予了我，那本宫必然会护佑于你。”

“只是你如今身在六尚局中，本宫的手伸不了那么长，很多关于你的事儿，连打听都要费些功夫，更别说绕过那么多女官嬷嬷去护着你了。本宫不想负人诺言，所以今日唤你来便是想问你一句，你可愿意调来我的宫里当差？来华阳宫你也可以松快些，不必再像当学婢那般辛苦了。”

周窈棠心中总算松了口气，想来贵妃此番意思与她心中所料一致，于是便略略思考了一番，回话道：“贵妃娘娘的体贴之意，奴婢感激涕零。只是今日娘娘这般大张旗鼓地传了解语来，转眼便将奴婢收入宫中，怎能不教旁人议论？”

安贵妃听了她居然敢拒绝自己的提议，眉头一皱，带了些愠怒道：“那你想如何？”

周窈棠继续躬身解释道：“贵妃娘娘先莫着急，且听奴婢一言——”

“想必殿下已同娘娘讲过，奴婢是由内监司总管李盏李督公带进宫里头的，这也是殿下所谋划的：一来可以将计就计，二来正好能隐了奴婢同娘娘的干系。如今李督公认了奴婢为义女，且是他将奴婢安插进司膳房中的，若是奴婢今日应下了娘娘所言，进了华阳宫里当差，虽能得娘娘庇佑，但却会使李督公质疑奴婢对他的忠心，反倒对您也会有危险。”

“另外，奴婢在司膳房里倒也算是如鱼得水，头的掌膳、司膳姑姑皆对奴婢有恩，奴婢在司膳房中也还算是招架得住。平日里，也可以通过差事结识各形各色的人，作为六尚局学婢的身份算是比华阳宫中的宫女更方便些，也更加容易实施计划。”

听到这儿。安贵妃稍敛了些怒意，问道：“虽你说得这些都还算有两分道理，但你若到华阳宫里不更加容易接近陛下？本宫瞧着怎么也不见你行动，方才听了你所言，又有些不明白你进宫来到底是为何？”

原来，赫连桓并未全然告诉自己的表姐和舅舅周窈棠进宫的真实目的，他只在信中说自己安排了一步好棋到宫中，希望自己的表姐能多多照拂着点儿，往后可堪大用。

安贵妃在丁淑仪宫里初次见到周窈棠的容貌便会意了，她只以为赫连桓是为她寻了个帮手，一个拥有着张令她无比嫉恨的面孔的帮手。

周窈棠听了安贵妃的问话，有些不解，但是她在心中暗暗琢磨了片刻，便猜想着赫连桓定是只告诉了安贵妃自己想要接近皇，所以方才她才会这么问自己。

于是周窈棠眼珠转了两转，解释道：“奴婢是要接近陛下没错，只是若真在您宫里被瞧了，那陛下岂能不疑心您和奴婢之间的关联？适时，陛下还怎敢收了奴婢去？奴婢又如何能好好为娘娘谋划呢。再者，这传出去了也有损娘娘的清誉啊。”

安贵妃将信将疑地点了点头，道：“那你自个儿有什么打算？”

周窈棠道：“奴婢认为可以依照李督公的计划，便是往各宫送膳之时，看准机会偶遇陛下，这样才不教人起疑。”

安贵妃不置可否地顿了顿，然后说道：“那你便先按照他给你定下的计划行事罢。只是方才你说自己在司膳房中如鱼得水，我却是听闻你先前被尚食女官和司膳一顿好打？若不是怕你教人欺了去，我也不至于如此着急将你传了来。”

周窈棠赶忙行礼道：“奴婢劳娘娘挂怀了，只是一小顿掌心板子，不值当一提。”

安贵妃点了点头，她又仔细地下下端详了周窈棠片刻，道：“本宫要提醒你一句：你应是知晓容貌于自个儿有多重要，我瞧着你同初见时清瘦憔悴了不少，若真是因着六尚局差事苦，你可乘早调来华阳宫中，免得为了那点儿鸡毛蒜皮的原因自损容颜，反倒得不偿失。”

安贵妃的语气中存了些说不清道不明的情绪，她又补充道：“你方才担心的那些什么宫人议论之类，于本宫而言全是无足轻重的。你莫小瞧了本宫，那点儿细枝末节本宫还是受得住的。倒是你，往后好好帮衬本宫才是最重要的。”

安贵妃说得很是云淡风轻，又带了些骄矜。

周窈棠道：“奴婢怎敢小瞧娘娘。娘娘是贵妃，是吏部尚书大人的嫡女，您生来便是天家骄女，就算日后没有奴婢的帮衬，您在宫中的地位也不可撼动。只是奴婢位微言贱，一心只想依附于您，奴婢还指着娘娘日后能稍稍庇护一二，又怎敢厚颜教您替奴婢承受旁人的闲言碎语和陛下的猜忌呢？”

安贵妃听了，面也微微有些满意的神色，但是却没有显露得过于明显，她摆了摆手道：“罢了罢了，我还未发觉你竟是这般会说话的。只是你若一口一个奴婢地讨好人惯了，往后实在是得注意着改改，陛下可不喜奴颜婢膝的谄媚之人。”

周窈棠马敛了神色，道：“解语明白了，谢贵妃娘娘教诲。”

这时，殿内的灯火闪烁了两下，那紫檀屏风后头的香雾似乎也转了个方向，然后继续向大殿方缥缈而去。

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