彼時，府中春季事務最忙，當家的二太太疏於照顧三小姐那頭的事，以至廚房每天給西跨院送的晚飯中只有丫鬟的常飯，沒有小姐的例飯。三小姐以為是二太太故意克扣她的份例，就委委屈屈地吃了半個月的丫鬟標準的壹菜壹湯。

後來，府中小姐例行裁春裝的時候到了，三小姐聽說後就在屋裏等裁縫師傅來量尺寸，可她壹直等到晚上也不見裁縫師傅，三小姐就派丫鬟去打聽。

那個丫鬟也是個小心眼子的人，道聽途說了幾句，她就回去報告三小姐說，其他小姐那裏今天早晨全都量完尺寸了，裁縫師傅也早回去了；中午送料子的人來了，其他小姐把鮮艷的料子全挑走了，剩下幾匹暗紅底子的鴛鴦綺已經被二太太留下做枕套了。

三小姐壹聽，憋在心裏半個月的氣都沖到頭上了，就跑去老太太那裏告狀，老太太聽完了就讓人把二太太叫來詢問。

二太太進門後也很生氣。她壹股腦兒地說，廚房的事壹向是王啟家的在掌管著，自己這個當家主母只有逢年過節，大宴親朋好友的時候才操上幾回心，饒是這樣自己還忙得夠嗆，怎可能連哪個屋子哪天晚上吃什麽菜喝什麽湯都壹壹過問？既然送來的飯送錯了怎麽不當時就退回去，讓人再送對的過來，吃了半個月才跑來說送錯了，豈不是讓外人笑話他們家中理事混亂，笑話她這個當家主母無能？至於說到今天裁衣裳的事，就更惱火了，壹大早所有小姐都去欣欣堂找麥師傅量尺寸，只有逸姐兒左等右等都不見人。人家麥師傅是宮中司衣坊出來的老師傅，早就封剪封線不接活兒了，看著羅家的面子才給幾個小姐做衣服，等了壹柱香還不見逸姐兒，人家就走了。難道就因為自己是當家的人，什麽錯處就都是自己的？

老太太見二太太說的上了火，就讓人端來壹杯茉莉.花茶，讓三小姐敬給二太太消消火氣，壹場誤會就算消除了，壹家人整日進進出出，難免有個磕磕絆絆的誤會。

三小姐不情願地端起茶，單手遞過去，二太太見了不悅，說瓊姐兒和芍姐兒三歲的時候就懂得用雙手給長輩敬茶了，雖然逸姐兒不是家裏長大的，但是這點小禮數連壹個茶樓的賣唱女都懂得，難道逸姐兒不懂得？

三小姐撇了撇嘴，突然抽抽搭搭地哭起來，老太太連忙讓人給擦擦淚，領到別的屋裏哄壹哄，又埋怨二太太對個九歲的孩子那麽嚴厲幹什麽，舅母也沾了個“母”字，就多多少少像疼瓊姐兒壹樣疼惜那孩子些，大家都皆大歡喜了。二太太用指頭壓壓眉心，直嚷著腦仁兒疼，老太太也知道她當家辛苦，不忍再多說她，就讓人送二太太回去了。

羅家的人都知道，二太太是個直腸子的人，這壹次誤會讓她心中起了疙瘩，以後她就不怎麽喜歡三小姐了。

她的寶芹閣每逢初壹和十五，常常會辦個茶會詩會賞花會。除了自家的小姐公子哥兒，還要叫上羅西府、伍府和孫府的年輕壹輩，大家在壹處笑笑鬧鬧的，可以加深親戚間的感情。本來過幾天的春茶會，二太太也準備了張帖子要請三小姐去玩玩，有了這次不歡而散的誤會，她也不願請三小姐了。

二太太說，茶會上請來的小姐公子都是自小壹處長大的，經常會互相開開玩笑打趣打趣，即使說掰了臉，說粗了脖子，過壹會兒吃飯的時候又好了。現在突然插進來壹個半生不熟的三小姐，大家難免都會覺得不自在，玩鬧兒也鬧不開。倘或人家客人這邊說著說著話，她那裏又哭了，丟的是羅東府所有人的臉。倘或茶會上，她又覺得哪裏受了委屈，當時只憋著不吱聲，過後又跑去老祖宗那裏告壹狀，沒得讓自己空惹壹身騷。

這壹段過往都是湯嬤嬤親眼目睹的，因此她猜想，從那以後三小姐雖然嘴上不說，但心裏肯定是怨恨二太太的。怎麽如今三小姐還肯打聽二太太的氣色好不好，管理家事忙不忙？

湯嬤嬤想了壹想，回答道：“可讓三小姐妳說著了，二太太這幾日身上不大好，但是還堅持著打理家中的壹應大小事物，她對迎三小姐回家的事也很關心。妳瞧，這壹套中衣、小衣和繡鞋就是二太太讓人從庫房裏按著三小姐的尺碼給挑的，這壹點連老太太都沒考慮到。”

“哎呀！”

楚悅突然驚叫壹聲，把湯嬤嬤嚇了壹跳，連忙問：“三小姐妳怎麽了？”

楚悅的臉上遮著壹層厚紗，看不見她的表情，只有露在外面的壹雙大眼睛泛出了點點的淚光，極是惹人憐惜。她仿佛猶豫再三的樣子，最後攤開了她的手掌心。湯嬤嬤凝目壹瞧，登時又嚇了壹大跳，只見那春蔥似的嬌嫩細指上紮著好幾根尖尖的白刺，有好幾處地方都正汩汩地往外冒著血珠。

湯嬤嬤急得沒法兒，突然想起剛剛三小姐壹直都對那件白玉蘭散花紗衣愛不釋手，難道說……想到這裏，湯嬤嬤猛然抓起桌上的紗衣抖開。“啪、啪、啪”，幾十根細密的尖刺被抖在桌上。湯嬤嬤臉色壹白，低叫道：“這是什麽刺？衣服裏怎麽會有刺？”

楚悅把受傷的手擡到眼前，研究著說：“這種刺質地堅韌，尖端有細微的白毛，如果我沒有看錯的話，應該是西番仙人掌的刺。”

“西番仙人掌？”湯嬤嬤記得曾在二小姐的院子裏見過那種帶刺的植物，可是二小姐的送來衣服上怎麽會沾滿了她院子裏的尖刺呢？湯嬤嬤的臉色不停地變幻，最後向楚悅道歉道：“該死，該死！我想起來了，丫鬟翠跟捧著衣服經過花園的時候曾跌了壹跤，把手上的衣服灑了壹地，壹定是那個時候沾上去！老奴沒有及時發現，還弄傷了三小姐的手，真是該死，請三小姐責罰！”

湯嬤嬤在羅府的地位崇高，儼然算是半個主子了，平時連府中的小姐們見了她也很是恭敬。只有在老太太面前，湯嬤嬤才自稱為老奴，現在她這樣向楚悅道歉，又把楚悅這個羅府上多余的人當成壹個正經主子對待，還請楚悅責罰自己，楚悅當然也不會蹬鼻子上臉了。畢竟她清楚，這件事跟湯嬤嬤壹文錢的關系都沒有。

楚悅摘下前紐上的壹塊手帕，把手上的尖刺捏走，壹邊包紮傷口壹邊說：“這怎麽能怪湯嬤嬤妳呢？翠跟也太不小心了，她沒有跌傷哪裏吧？”

湯嬤嬤搖頭：“她沒事，等回去後老奴壹定好好地管教她，讓她改掉毛手毛腳的習慣。”

湯嬤嬤看得十分不忍，阻止道：“不行，妳不能再撓了！再撓下去會撓破的，到時候就要留疤了！”說著她想要伸手抓楚悅的手臂，制止她再撓下去。

楚悅嚇得往後退了兩步，擺擺手說：“啊好，那我就不撓了，嬤嬤妳千萬不要來碰我，萬壹傳染給妳可就麻煩了！”說著，她改撓為拍，壹對小手啪啪地在自己身上拍來拍去。

“傳染？”湯嬤嬤皺眉問，“為什麽還會傳染？三小姐妳不是說，這是蚊子咬的嗎？依我瞧，這絕不像是蚊子咬的，究竟是怎麽回事？”

楚悅聞言呆了壹呆，然後她欲言又止地垂下頭，面紗後的神情晦暗不清。

湯嬤嬤腦海中閃過幾種可能性，最後嘆氣道：“三小姐，老太太和我都知道妳這次吃了不少苦，壹心想要多疼惜妳壹些，可妳把事情憋在心裏不說，我想幫妳也無從幫起啊？告訴我，妳是不是……得了什麽怪病？所以才會用面紗遮著面孔，而且全身發癢？”

“得病？”楚悅的聲音充滿了驚奇，“我只有壹些鼻塞，哪兒來的病？”

“那妳現在是……”湯嬤嬤瞅著她的眼睛，只見那壹雙翦翦水眸仿佛會說話壹般，流露出詫異、遲疑和委屈的種種情緒。

楚悅蹙著娥眉，又沈默了片刻，最後纖手壹揚，指向桌上的那套象牙綢小衣，帶著壹點兒哭腔說：“我剛才摸了摸那件小衣和褻褲，然後就開始發癢了，癢的感覺是從骨子裏面生出來的，很像是……”

“像什麽？”湯嬤嬤盯緊了她，壹雙飽經風霜、不再清亮的眼睛中卻透出了年輕女子不具備的威嚴和精光。

“很像是壹種叫‘刁山藥’的癢粉。”楚悅怯怯地迎向那道目光，小聲說，“幾個月前，四妹妹有壹回不小心把這種癢粉撒在了我的衣領上，然後她很難過地向我道歉說，這是壹種名為‘刁山藥’的癢粉，沾上了之後要癢上整整壹天，而且沒有化解的辦法……當時，我也是像現在這樣奇癢難忍，把身上撓得全是血痕……因為最癢的地方是胸口，所以我實在不敢去瞧大夫，最後日癢夜癢，足足癢了兩三天才好，對這種鉆在骨子裏的奇癢記憶猶新……”

煙花三月下揚州，揚州富賈雲集，青樓林立，畫舫淩波，是脂粉佳麗之地。但是，青樓也分很多種，最下等的三流、四流和五流的妓寨和暗門子，他們的其中壹項財路就是低價收購良家女子，再把良家女子改頭換面調教成娼伶，最後高價轉賣給壹流二流的秦樓楚館，精心包裝後變成身價翻倍的花娘子、花魁。

那些妓寨中的老鴇對付抵死不從的烈女的辦法，有壹樣就是用刁山藥。黑心的老鴇先用布條把良家女子纏得結結實實，以免她抵不住癢撓壞了嫩皮或者咬舌自盡，然後老鴇只需在她的身上撒小半勺刁山藥，再關上壹天壹夜讓她慢慢煎熬，再三貞九烈的女子經過了這種調教，也基本沒有不低頭的。

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