案上笔墨尽数被他拂至地上，墨汁斑驳点入苏绣地毯间，众人忙往后散开，那些铺子里无事的掌柜各自垂首惴惴不安，只怕这股风波传到自己身上，凭白惹一身骚。

忠叔上前抚老爷子的前胸后背，嗳嗳劝道，“老爷暂且息怒，李老员外什么德行往后再提，所幸李家布庄要给咱们何家送的东西也不急，秦知州的年礼叫下头重新预备，多补一份儿送去知州大人自然不会计较此事。布庄里还有余料，小人这就去差人预备。”

“那还能有多少，如今已让李家抢了风头，何家过后再去只怕是于事无补。”何文斌皱眉，转头问道，“咱们布庄里是怎么一回事儿？好端端的，染料怎又出了差错？”

忠叔哑然。堂下众人面面相觑，亦不敢答言。何文斌咬牙切齿，拍案而起，“怎么不说了？方才不还是个个振振有词，如今怎么一句话也说不出来？”

忠叔忙道，“这东西素来是老爷您与夫人看着的，外头各位掌柜的不知也在所难免。小人这就陪您去布庄里瞧瞧，说不准只那一回调色时短了什么东西，下人们偷懒所致。过后小人去查，应不是什么大事。”

语意方落，尚未等何文斌应声，门外慌慌张张地跑进来一个伙计，进来时脚下尚被门槛儿绊了一跤，立时跌了个“狗啃泥”的架势。

顾不得脚筋传来痛感，小伙计忙爬起身，面目狰狞，“老爷不好了，庄子里才染的布料又褪了颜色，没留下一匹好的。还有外头商铺……外头商铺……”

“有话快说！磕什么！”忠叔厉声，“铺子里又出了何事？”

“铺子里……铺子里有旧客来闹事退货，说咱们布庄里的料子与从前不同，也掉了颜色……”

未等他言罢，何文斌拍案而起，快步凑至他身前紧逼问道，“你所言可真？”

小伙计才入布庄做差事没几日，头一回经历此事正拿不定主意，又被劈头盖脸训斥一通，如今闻言颤颤巍巍道，“是……是真的，就是城东宋府与温府差人前来退单子，宋家五姑娘如今正在前头坐着，嚷着要见人……”

何文斌眼前一黑，脚下一软险些倒仰过去。所幸忠叔手疾眼快，于身后一把扶住他，唉声劝道，“老爷！”

看他抬手往门外指，不解道，“老爷要什么？您有什么吩咐？”

“去差人请夫人，让夫人梳洗后去前院铺子招待女眷。”

忠叔面露难色，“可是夫人如今正病着……”

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