九儿的目光落在一个军士身上，笑了一下。

“陆卿，你可知罪。”皇帝身前的内官尖声叫道。

“臣从未做亏心事，何来知罪？”那男子理直气壮地答着。

九儿扭头看向说话人——这男子格外清秀，却一副富家子的放荡模样，腰间的衣带松垮地系着，脸颊微红，想来是此前吃了不少酒。

“大胆！玉玺失窃，船间走水，周围的船家都看到，当时唯有你的小舟驶过，此后便再无他人，你敢说自己从未如此？”那内官前倾着身子，口中飞沫横飙。

陆卿矢口否认——自己是去拜访唐九儿，从未在帝船附近停留片刻，更不敢有此谋逆之心。

皇帝看向另一边的唐九儿，说道：“露华楼也与此事有关？”

正当九儿要开口辩解，一旁的兵士通传慕将军求见。

天子瞥向唐九儿，随即扭身去向船舱。

九儿被先前相视的军人扶起，委屈地看向他，叫了声：“二哥哥。”

身旁的陆卿站起来，拱手拜了一拜，道：“慕二公子。”

“陆公子。”慕枫回拜，随即转身离开。

陆卿又向九儿行了一礼，刚欲开口，便听九儿言道：“公子做何事我不知，还望勿要让奴家一个小女子替罪。”

任凭陆卿解释，九儿不再理会半句。

皇帝再从船舱出来时，身后跟着慕怀桑和慕枫。

陆卿突然俯身跪地，几近高喊地说：“臣从未敢有谋逆之意，慕公子可作证今晚之事，圣上明鉴。”

九儿心中一惊，这事与义兄有何关系？

她担心陆卿再说下去会把慕枫牵连入内，便也顿首，说道：“民女愿作证。是民女邀请陆公子来小舟一叙，未曾想惊扰圣上。”

陆卿低着头，瞟向九儿，讶异之余，竟心头一暖。

就在此时，内官来报，后舱发现一具烧焦的尸体，怀里紧抱玉玺。

皇帝命人将其抬来。

慕枫娴熟地查验尸体，从焦黑一片中取出一块布满焰痕的铜牌，托着回禀道：“此人应是舱房当值士兵，想必是欲保护玉玺而死。失火原因，臣不敢妄言。”

内官先于皇帝开口：“慕公子这时遮遮掩掩难道为了袒护谁？天子威严之于你仅是一句妄言？”

慕枫抬眼看向天子，又看向慕将军。

顿首跪拜，毫不犹豫地说起：“潜火军进入船舱时曾见贵妃的猫从窗口跳出，臣后查验现场，发现走水由灯盏经碰倒、点燃书卷引起。而职事宫女告知臣，这段时间贵妃确在寻找爱猫。”

皇帝厌恶地瞥向远处贵妃的舱房，说了句：“慰劳兵士家人，剩下的由慕枫代之。”甩了甩衣袖，离去。

慕枫扒开尸体手臂，取出玉玺，迅速盖上白布。

虽然动作之快，但陆卿还是看到——原本尸身所抱玉玺之处，应当烧焦程度远比外露部分小，却也同他处一般。

这更像是烧焦后被人塞上玉玺。

慕怀桑并未跟随皇帝离开。行礼后转身扶起九儿，说道：“九儿，让你受惊了。”

“不碍事，多谢义父体恤。”九儿有些激动地回答。

慕枫扶起陆卿。就在他伸手的一刻，陆卿看到慕枫指甲缝间残留的红色印泥，心生怀疑，却未多言。

此时，阿平驾着小舟赶来，假母同行。

“阿娘！”九儿向船下一瞟，兴奋地喊道。

假母朝她做了噤声的手势，向旁边的慕枫投去感激的一笑。

她急忙收住继续右移的目光，催促着：“九儿，陆公子，事了便随我离开。”

慕怀桑站在慕枫左手边，他的视线自假母出现那一刻起便未离开，但假母却熟视无睹，不看他一眼。

坐在舟上，水面微风拂过，荡起淡淡的荷香，九儿的鬓发随风散开，好生动人。

舟上的三人互不说话，唯有阿平不时冒出几句，也因无人附和便草草收声。

假母不时回望身后的大船，九儿把手放入水中拨着水花，陆卿痴痴地看着九儿。

快到九儿的船舫时，陆家的家仆撑小舟来寻陆卿。

陆卿不舍地跳上小舟，向九儿作揖：“今日九儿姑娘仗义执言，陆某没齿难忘。”

九儿低下头无言，假母见状，答谢陆卿两句，便催阿平起桨离开。

上了船，九儿失魂般走进舱房，假母跟进去。

“好女儿，阿娘知道你是为了救他。”假母搂住坐在床上晃神的九儿，母女二人相拥而泣。

“阿娘，他来救我了。”九儿泣不成声，断断续续地说着。

“知道，阿娘都知道，我的女儿受苦了。”假母此刻心上仿佛悬着一把刀，不时垂下在她已经愈合的伤口上，再划上一道。她的心在滴血。

假母哄九儿入睡后，自己回到房中。

她心慌极了，右眼皮跳个不停。拿出帕子，抹掉刚涌出眼眶的热泪，哽咽地自言自语：“我只能救一个啊。”

慕家父子回去后，二人一同进了房间，支开了所有服侍的丫鬟和小厮。

慕枫跪在地上，慕怀桑问一句，他便答一句。二人僵持不下，慕怀桑气急之下，摔碎了一盏茶杯。

“起来退下吧。”慕怀桑叹气说道。

慕枫不动。

“父亲既已认定此事是孩儿所为，何必去拜见陛下拖延时间，给我销毁证据的机会，现如今又在此盘问。”

慕怀桑听完这句，胸口钻心地疼，喘着粗气喊道：“出去……来人把他带下去！”

几个小厮连拉带拽拖走了慕枫，慕怀桑扶着桌角定神，眼里淌出泪花。

最后几句对质，恰好被躲在后窗的慕棠听得一清二楚。

他料定慕枫此次大错特错，便自作聪明地打算第二天去家祠，拿上家法板，带着几个小厮上门“替天行道，为父分忧”。

当慕怀桑得知慕枫挨打罚跪之事后，明知自家后院中起火，却是无动于衷。

晚上小厮回报，二公子接了旨便回房休息，询问是否要送餐饭。

慕将军长舒一口气，心中的石头落下。

“不，随他自处吧。”

“还有，知会账房，慕棠每月领钱减半。”

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