天虞山的雪在山脊东方融化，汇聚成溪，数条溪水融汇为江河，江河向东奔流，来到宽阔平坦的高地平原，裹挟两岸赤色的土壤，河水因此带着铁锈一般的赤红，这便是北域兽族视为生命之源的赤水河。他们的首都亦以赤水为名，赤水城就和城外那道亘古不变的大江一样，古拙雄伟，气势万钧。

历来统治北域的猛兽，也都是和这座城市，以及这条江河一样沉稳强大的领袖，而阙归崇就是三代以来最杰出的一位。若没有这场内乱，他在北域享有近乎媲美当年为狮族夺得统治地位的那位皇帝的美誉。

但哪怕前线战役节节败退，也无法撼动他始终深沉，喜怒不形于色的气势。这一日的早朝，前线信使来报，以叛军为首，三家联和的军队已打到距离赤水城第二近的重要关隘，不知什么时候会再度发动猛攻。若他们越过那芒山关，与赤水城就只有最后一关相隔。阙归崇高坐在宝座，面无表情地俯视一众神情各异的文武大臣。

请诸将领自告奋勇的客套话他已说腻了。他的将军不是死在沙场，就是携麾下倒戈。最初一批天狼军折损过半，而流影投入的兵力远远超出他们的预料，剩下的和新任的，也难当大用。尽管他不愿意承认，但他无法不认清这现实：

他，和许多人都犯了错误。

“陛下，臣有一个好消息。”

他的国师在这时前一步，倾身向他禀报：

“颜怀信已被流影带到临康，只等陛下号令，臣便可让流影自顾不暇。”

阙归崇看着这一心为复仇，浑身裹在斗篷中，见不得人的丧家之犬，微不可见地冷笑。

“流影杀我族兵士数以万计，仅仅一个临康，不够。”

“陛下莫要心急，”夜檀把脊背弯得更低，在斗篷下无声大笑，“他体内已种下臣向师学来的花蛊，不消半个时辰，蛊毒便可蔓延至整座临康城。流影为保全自身，必会向陛下祈求破解之法，届时他们自会退兵。”

阙归崇不置可否，淡然地看着武将列阵中最前的几位大将，说道：

“自内乱以来，朕顾惜虎氏手足之情，从未让尔等出兵。然殷其雷，与他麾下的邺逸湍，还有你昆晟之那小侄，一意孤行至此，几位将军，该是你们清扫门户的时候了。”

虎族的各氏家主、重臣皆表情凝重如冰，被点了名的昆晟之更是脸色铁青，额头渗汗。但他们很快都做出反应，朝阙归崇跪下，磕头，领旨。

“陛下，臣有一谋，恭请陛下思量。”

夜檀在他们起身后，又开口。

“讲。”

“是。臣听闻，那白虎的兵器为万江流所铸，也许他们关系非凡。若将那熊擒来，便可胁迫那白虎自投罗网。”

“万江流在千里之外的永曦城定居，国师说得轻巧，一旦计划失败，岂不是赔了夫人又折兵。”

“将军莫急，”夜檀很有耐性地解释，他始终对着阙归崇微微俯身，毕恭毕敬，“臣早年在四处周游，识得一位女子，她与万江流也关系不菲，由臣来联络，使她做诱饵，那熊定会钩的。”

于是四日后的清晨，万扶疏的医馆迎来了一位信使。信使是位鹿女，她个子玲珑，面相清丽，神情中略显冷漠，不像是专职此业的邮差。

“你是万扶疏？”

万扶疏居高临下地看着眼前这小丫头，反问：“你是谁啊？”

“夜檀长老托我给你送一封信。”

棠池不在意她的坏脾气，只将遮掩住面容与她在春玉原相见的夜檀交给她的书信递到她面前。万扶疏将信将疑地接过，打开一看，还真是她记忆中夜檀的字迹。

“你是从擒风林来的？”

她稍微松缓了脸色。

“我曾是他座下的药童。”

“叫什么名字？”

“棠池。”

“那你这几日就给我做工吧，”万扶疏粗略看了看信，招呼她进屋，“正好我却个懂医的副手。”

见棠池神情迟疑，她笑得意味深长，捏着信在她面前晃了晃，“小姑娘，这可是你家长老亲自交待的。”

棠池定睛看了，那信的末尾确实写着，让万扶疏挽留她共处，这才随她走进医馆。

“我这儿的草药不比擒风林的多，你该都认识吧。”

棠池走进这家清雅的医馆，快速看过整整三面墙的大药柜，都是她熟知的药材。她看向忙着打开窗户的万扶疏，问她：“你要我做什么？”

“帮我招呼病人。”

万扶疏把窗户都支起来，看这姑娘的面容始终冷漠而隐含惆怅，不禁玩味地想到，是什么人把一颗还如此年轻的心伤成这个样子。

“医馆只有一间居室在楼，这几日你就委屈跟我挤一挤吧。”

棠池有些疑惑，但还是点头答应了。方才她进村时，已经有村民说可以把家中客舍借她暂住，这大夫的年纪应该和夜檀相仿，怎么会连这都想不到，非要让自己和她挤一张床呢？

她忽然心中发冷，临行时子蓁意味深长的目光和叮嘱又浮现眼前。他不问她坚持出行的缘由，只是告诉她，要保护好自己，要做“正确”的事。

为一个被逐出族群的刑犯送信，这是正确的事么？棠池想不是的，可子蓁总好似知道什么事，却什么也不告诉她，就像过去这几年，他们从不再谈论药阁的一位长老。

万扶疏的医馆在冬日开门迟迟，闭馆早早，到了万物活跃的春天，勤快起来的熊则从早就开门迎客了。棠池陪在她身边，帮她接引病人，看她问诊开药，一天下来收获良多。她第一次离开擒风林，见到外面的世界，头一次见识，原来医术记载的种种病症发作起来，会是这样那样的情况。

更使她惊异的，是这位熊族大夫的性子。棠池曾想当然地以为，医者都和夜檀一样性格沉静内敛，可万扶疏虽然医术高明，但口舌锋利，贬损起人来毫不留情，病人稍有不遵规矩的举动，她当即就会放下脸色，指向门口，让他们自己滚出去。尽管她如此盛气凌人，但有求于她的病人对她始终是毕恭毕敬。棠池边记下看来的新知识，边感叹这种种人情世故，不知不觉，就到了日暮西沉，闭馆歇业的时候。

她们一同用过村民送来的晚饭，万扶疏用灵力把餐具送到门口，边对棠池说：“带衣服，去山泉水沐浴。”

春日天气暖和，要烧水净身确实麻烦。棠池想着入乡随俗，并不推脱，带换洗衣物就随她进山了。依据她今日的见闻，她想是没有谁敢对她不敬的。

“你多大年岁了。”

“二十一。”

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