宁息给老村长开了门，把老村长请进院内。老村长看着和自己等高的宁息，亲切的问道：“今年，十二了吧？”

宁息木然的点点头。

宁渟已经从厨房拿出一副碗筷放在桌上，“村长爷爷，刚炖好的兔肉，您尝尝我的手艺。”

老村长毫不客气的坐下，拿起碗筷就夹了一块香喷喷的兔肉，“我老朽就是闻着这味儿找上门儿的。”老村长咬上一口兔肉，咀嚼着说：“上好的野味儿，要是再配上一壶上好的米酒……”

坐在一旁的父亲岂会不知道老村长的心思，他拍了拍宁息的肩旁。宁息心领神会，他拿上陶壶，去里屋打上了一壶父亲亲手酿造的米酒，给老村长倒上。年过花甲的老村长端起碗，如欣赏一块美玉般，先是端详，后是凑近嗅上一口酒香，轻轻啜上一口，咂咂嘴，那陶醉的表情犹如初食蜜饯的孩童。

“宁老弟，你这双酿酒的好手埋没于田间，真是可惜咯！”老村长感叹道。他看着碗中的酒，舍不得一口喝完，却又有些忍不住，于是砸吧这嘴回味口中余香。

年过花甲的老人不止是村子的村长，同时还兼任着教书先生的职务，是村里两百年来唯一进过州城学院的读书人。年轻时还曾在州牧府上做事，是见过大世面之人。老村长也是村子里唯一一位不叫宁息父亲为哑巴的老人，他明明比宁息的父亲要高上一辈儿却又总喜欢称父亲宁老弟。宁渟跟宁息说，老村长这是称兄道弟谈交情，好找父亲蹭酒喝。不过宁息和宁渟从不反感这位喜欢来蹭酒喝的爷爷，因为这个爷爷是村子里对他们一家最好的人。

对于老村长的赞誉，父亲只是陪笑，再次端起酒碗邀请老村长再饮一口。

“宁老弟呀，今天来一是老朽嘴馋你的酒，二是有事相商啊。”老村长饮了碗中酒，缓缓而谈：“宁渟和宁息两娃昔日曾在村口那盘根老树下听老朽讲学，老朽学识浅薄，也只能教教孩子们识文断字，却不能为孩子们传道授业解惑，却也希冀着这帮孩子们有朝一日能有一身学问，跻身庙堂，也是为我们这山野小村光耀门楣啊。”

宁息和宁渟相视一眼，都明白了老村长的意思。天顷帝国凡年满十二岁到十五岁之间的少男少女，都可去县里的书院蒙学，还不需要任何费用。

老村长以前在村口的老槐树下给他们这帮孩子们讲过，天顷帝国疆土广袤，东临无垠大海，西接万里黄沙，南依十万大山，北靠千里冰川。帝都位置居中，帝都以外分十二州，设十二州牧统辖州内政务，州内又分三城，城中设城主府管辖，城外疆域分四方而设四郡，郡以下为县。而他们所处的红山村，隶属于观南郡寿春县。

开国皇帝推崇儒术，为教化子民，为帝国招揽人才，令各县级内开设书院，学习儒家经典教化孩童，三年后参加考试，成绩优异者入州城学院，继续研修习文，还可选择兼修武，数，乐，药，器等多种课程。五年后，最最出类拔萃的几位将进入帝都高等学院继续进修，学成后由吏部分配，留在帝都内任职，成为最靠近权力中心的那批人；出众却不顶尖的那批学子则是直接留在一州之内分配职务；而剩下的那一大批满腹经纶的学子就只能各凭本事自谋出路了。

老村长说自己就是那一大批中的一员，因为不甘于回家务农，便去州牧府内谋了份下人的差事，希望有一天能得赏识出人头地，却没想到这州牧府内没一个才疏学浅的下人，老村长资质平平，熬了二十年也没能在下人中熬出头，最终心灰意冷之下回了村子，但老村长始终有些不甘心，所以在村口为村里的野孩子们讲学，想要提前为孩子们打好基础，将来能有机会比他走的高，看的远。

老村长经常跟孩子们说，当你看过的天地越大，就越能感受自己的渺小，人渺小不可怕，若是眼界渺小了，那人便和地上的蝼蚁没什么区别。

村里这些年也都送过一些合适年龄的孩子去书院，但都是三年后便淘汰回家，并没能考入州城学院内读书。村里的大人们都说，龙生龙，凤生凤，种地的人去读书是读不出那上等人的，但不论他们心里怎么想，嘴上怎么说，却也还是有些大人最后将家里的孩子送去学院，一是因为老村长不厌其烦的游说，二是书院会免费为学子提供吃穿用度着，也减轻了家中负担。

宁息还记得，两年前老村长就来过家里找父亲说过此事，通知宁渟去书院入学，但宁渟不放心父亲和自己，便申请暂缓了入学时间。如今自己已经年满十二，老村长再次前来，恐怕又是要游说父亲让自己和宁渟去入学了。

老村长自顾自的喝完了一壶酒，摇头晃脑的说完了要说的话，想要再吃上一口兔肉，伸手却抓空了眼下的筷子，感叹道：“宁老弟，你酿造的这酒入口醇香绵长不觉浓烈，却是极易醉人啊。”

醉酒的老村长忘了身旁的宁老弟是个不能说话的哑巴，心说宁老弟怎么不理会自己呢？他侧头看向身边比他小上一个辈分，却是如他一样须发尽白的宁老弟，出现了一瞬间的错觉，突然心中百感交集，就在刚刚那一瞬间，他不知是看错还是想起了十二年前站在村口的那个挺拔的男人。

那是一个清晨，有人说村口来了个哑巴，他赶到村口时，看到一个赤裸着上身的精壮男人，怀中用单薄的衣服包裹着一个婴儿，身后的背篓里还站着一个面露胆怯的女娃娃。问他从哪儿来，叫什么，他也不说话，只是用手比划着没人看的懂的手势。也许是看到自己当时身着长衫而来，他蹲在了地上捡起一块石头在地上写出了两个字——宁愿。

当时那个年轻人，怎地老的这般快啊！