郑国的百余马乘留驻西虢，其余的随昊仲员及几名大将一同班师回朝。武公与祁鄢、公子吕、公孙阏等朝臣众人相视于西虢的边界城门之上，武公太息，与群臣语：“这西虢，大小连咱们都邑都比不上，何来的富庶可言？传言终究是传言！”祁鄢释曰：“大王有所不知，这西虢真正富庶的，正是您脚下的这片土地！”武公不以为然。

将士急匆匆来报，原是西虢仵作来了消息。武公与众臣即刻动身前往正宫，去目睹西虢公无端暴毙之真相。

尽管郑国军队已驻扎西虢，可也堵不上民间悠悠众口。霎时间流言四起，都说郑武公心狠手辣，阴险狡诈，竟派人毒杀西虢公；有忠义之士誓死不屈，曰宁为玉碎，不为瓦全云云；还有的奋起反抗，与郑国军拼个鱼死网破……武公闻道，震怒，与祁鄢、公子吕语：“岂有此理，此等刁民，竟敢诬蔑本王！来人！”武公欲遣兵下罚，祁鄢思虑片刻，事由蹊跷，于是乎急而劝曰：“大王！万万不可！”公子吕一旁对曰：“此事确实有蹊跷，大王！”

武公这才稍稍平惜怒气。祁鄢连连释曰：“此事恐怕是居心叵测之人设下的圈套，如若大王就此下令降罚百姓，如此一来便能坐实大王之子虚污名，请大王三思！”公子吕一旁帮衬着劝曰：“祁大人所言极是！请大王三思！”嘴上这么说，公子吕不禁暗自窃喜。遥想当年，莫不是他王子友护驾有功，恐怕这开国公之誉，也轮不到这一旁支来当。现如今同为辅佐姬掘突，虽有血脉之亲，然什么时候这位好侄子好生关照他的好叔叔？何况更甚者，就连操持新策之事，居然交由他的宿敌尉明岳？每每想到此事，公子吕心头总横着一根刺。

哒哒哒，急促的脚步声渐近，是郑国御林军将沈廓及两名随从，三人由内堂而出，面见武公，回禀：“拜见大王！”虽胸有怨气，然两位臣子所言有理，武公脸色稍转，渐渐平复下来，点头示意免礼。沈廓续曰：“仵作已查明，西虢公中的是一种罕见的毒，且毒性极强，只需少许，便足以致命。”武公起驾，曰：“活要见人，死要见尸。本王要亲自拜见他西虢公！”话落，宫人起驾，众臣随武公一同踏进大殿。

殿内，西虢群臣项上悬着郑国兵士的刀剑。明晃晃的刀锋，有如银蛇缠绕，只要主人下令，这敏锐的头便会露出锋利的爪牙，一口便可以了解敌人的性命。堂下群臣，有的身子哆嗦，有的晕厥倒地，有的桀骜不驯、高风亮节，势要与敌人抗争到底。有的俯首称臣，匍匐在地，毕恭毕敬。武公踏步入内，见百状，无以为然。祁鄢霎有所思，碎步向前，与武公细语：“大王！普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！而今西虢已为我国之属地，理应与我京城享同等礼遇，万不是这般刀锋相向！臣肯请大王做主！”祁鄢的一番话再次惊醒尚在气头上的武公，他寻思着，既而已谣传遍野，何不如借此朝堂以证名声？武公登上王座，转身与堂下众将士语：“众将士听令！”兵士齐声作揖应：“末将在！”武公宣旨：“西虢已为我国藩属之地，享有京城之礼遇，群臣百姓皆恢复自由之身！”

话落，沈廓令众将士收回兵器，将士对曰：“末将遵旨！”堂内气氛瞬时轻松了些，堂下群臣面面相觑，有的疑惑不解，有的依旧紧绷，有的心有不甘，有的舒心感怀。武公召沈廓引路，吩咐公子吕、祁鄢二人留于正厅，其余几人随武公由左侧偏厅下。

左侧偏厅一直延伸，是一条四方相向的连廊，直接连着王宫寝殿。武公走着，与沈廓语：“沈爱卿，方才本王的话，你可听清楚了？”沈廓对曰：“臣谨记大王旨意！”武公续曰：“本王还有一句，只对你说！”沈廓遣几人退下，跪而听旨。武公吩咐：“西虢乃我国之属地，应以同等律法持之；若有二心者，格杀勿论！”沈廓叩头领旨。

寝殿内，仵作还在仔细检查着西虢公的尸首。武公小心入内，唯恐碰到现场之物。他仔细观察着，殿内一切摆设，并无凌乱迹象。西虢公尸首躺在距离床榻三尺之地，背部朝上，脸部朝下，嘴唇发紫，死不瞑目。武公不忍直视，故作回避，问仵作：“有什么发现？”仵作对曰：“回大王，屋内没有打斗迹象，臣推测，西虢公中暗器埋伏！”武公再问：“暗器何在？”仵作续曰：“西虢公全身没有明显痕迹，臣推测，暗器为极细小之物。”武公转身吩咐：“本王限你三日，查明死因，昭告天下！”

夜色渐晚，堂下群臣已在公子吕、祁鄢的准许下纷纷退朝。偌大的王宫别苑，在西虢公暴毙的国丧下，笼罩着一层阴森森的雾霾。郑国兵士沿路把守，火把与挑灯点亮了宫墙，暂时驱散让人不安的空气。为了便于查案，西虢公寝殿加派兵士巡逻，仵作几人依旧连夜勘探。宫人引武公于右侧偏厅住下，那里是西虢公的御书房。祁鄢在武公的授意下主动加入勘探之列。凭借他多年的密探之历，任何的蛛丝马迹，他都不会放过。

祁鄢认真观察着寝殿四周环境。寝殿内的茶几，酒壶上依旧留有丝缕火的余温，瓷杯里还有酒的遗香。祁鄢再沿着西虢公倒地的方向看去，茶几与西虢国公尸身与床榻形成一条直线。祁鄢慢慢走近西虢公，月色朦胧，在尸身背上留下一条光斑，祁鄢只觉异样，为何西虢公偏偏倒在此处？祁鄢顺着光线朝上望去，看到瓦片上有一处细微的裂缝。祁鄢问仵作：“你初来查验，可有见过此光斑？”仵作顺着祁鄢的指向，低头细看，摇头对曰：“微臣并未看到！”祁鄢点点头，吩咐道：“我知道了，你们退下吧！”

待众人退下，祁鄢从袖中掏出匕首，只一挥手，匕首径直刺向带有裂缝的瓦片。祁鄢推窗，翻身跃上瓦顶，借着月光找到匕首刀尖，他小心翼翼地取下这块瓦片，随后拔出匕首，收回袖中。身后一阵凉意，一把长剑从后往前，刺向祁鄢，祁鄢腾空而起，转身，原是命中宿敌，晋国少将拓跋雠！

脚尖轻轻落地，祁鄢疑而问：“拓跋将军，怎么走到哪都能遇见你？”拓跋雠收剑，微笑对曰：“可能是我俩有缘！”拓跋雠一身夜行衣，在月色的铺洒下，宛若一只会吸食日月精华的蝙蝠。祁鄢想着，扑哧一声笑了出来。拓跋雠疑狐不解，厉声问：“你作甚？”

祁鄢整理思绪，收回笑颜，瞋目而视，对曰：“看来友国与我郑国同好，对西虢也感兴趣啊！”拓跋雠心领神会，祁鄢真真是智力超群，智慧过人，莫不是为了公子吕，恐怕早就为我晋国所用！拓跋顺势回：“何以见得？”祁鄢看着轻轻抚摸着手中的瓦片，上面的裂缝纹路清晰可见，“当日尔等奉旨密探新密，在密道遇见友人将士，恰好同时西虢船运被盗。如今，西虢公拒降，郑国自然出兵讨伐，不料郑国兵马还没有踏上西虢王宫殿，西虢公却已无端暴毙。诸事种种，定是有不怀好意之人布好了陷阱，等着他真正的目标上钩！”

话落，拓跋雠不禁鼓掌称赞，“祁大人果然名不虚传，在下佩服！到底祁大人还知道些什么？不妨道与雠某！雠某当洗耳恭听！”祁鄢续而曰：“我还知道你刺杀西虢公的诡计！”拓跋雠不禁瞪大眼眸，复而微笑。

“西虢公东洛之行败后，回西虢。意志消沉，每晚都会独酌闷酒，由此荒废早朝，众臣已有怨言。这西虢公最喜洛花酒，每晚都需宫人温酒。待到晨起宫人服侍时，曾见西虢公不止一次昏睡于地上。昨晚，西虢公喝下一杯洛花酒后，不觉异常体热，遂起身到屏风处更衣。闻声抬头，没想到正头顶刺入西域毒针。虽毒针细小，但花酒之力致使他加快毒发，不足半个时辰，便暴毙身亡！”

拓跋雠点头赞同，“不愧是祁大人，很好！那么，你又有何凭证，证明是本将干的？”祁鄢回：“就凭你想偷走我手上的证据！”拓跋雠仰头对月，太息曰：“哎，真不明白你留恋他姬姓有何意义！不如随我一同效忠侯爷？侯爷忠义仁厚，喜纳天下之才！你为姬姓卖命，真替你不值！”祁鄢复又扑哧一声，“道不同不相为谋，拓跋将军，到底你们有何居心？不妨直言！”

拓跋雠开门见山，对曰：“没错，西虢公是晋国送给郑国的一份大礼。礼不往则不为君子也。郑国理应以礼相待，方可立足于天子脚下！”祁鄢问：“何礼？”远处一声哨，一只乌鸦从暗稍间腾空飞起，拓跋雠闻之，快步消失在夜空中，瓦顶上留下一封信笺，祁鄢不慌不忙地弯腰捡起，无奈摇头，这家伙十几年不变，还是这般随性顽劣的性子！

二日之后，西虢市井上到处贴满了郑诰，诰曰：“西虢公遭他国细作刺杀，幸得晋国协力，现已查明真相，由此昭告天下，以祭虢公亡魂。”百姓纷纷点头示意，都说武公黜邪崇正、直内方外、千仞无枝。朝堂之上，武公宣召祁鄢，令他巳时即刻策马出使晋国，与晋国使臣拓跋雠敲定郑晋通商盟约之事，以示邦国友好。

郐邑的新策亦如火如荼地进行着。明岳自当司郎以外，尽心尽力，时时通宵达旦、夙夜匪懈。子懿尚不了解郐邑商营，亦爱莫能助，只能时时陪在父亲身边，更好策应。想起临别前夕，母亲多番交代的一席话，子懿便无倦意。靖瑶与子懿私语，“你父亲为人忠厚，脾气倔，他认定了的事就会贯彻始终，不达到誓不罢休！朝中有些人与他不合，常常到大王面前参奏他，但他不以为然，一笑置之。说身正不怕影子斜。可这明抢易挡，暗箭难防啊！更何况此去郐邑路途遥远，关大人亦授命操持京城的商营之事，他身边可就没有可以并肩作战的人了！吾儿切记留心你爹身边之人，护你爹一身周全！”话落，靖瑶不禁声线哽咽，子懿心疼得替她拭去眼角泛出的晶莹泪光，安慰道：“儿臣谨记母亲教诲，一定护爹周全，平安归返！”

亥时已过，郐邑商会的烛火在微风中轻轻摇曳，诉说着一切功成名就前的艰辛与毅力。商会主事林弘前来通传，原是司簿智父求见。明岳闻之，欣然，起身相迎。自从来到郐邑，幸得智父相助，才能打通里里外外的营生网，智父的献策，实乃新策布施的难得助力。于是乎明岳甚是倚重他，但凡他有需求，明岳都想方设法满足。如若行事出现纰漏，明岳亦为依照智父供给的法子去办。子懿隐隐觉着，这慈眉善目下，隐藏着的是贪得无厌的奸诈脸孔。毕竟智父是前郐的原生人。子懿忆起，在前郐亦曾见识过不少油腔滑调的面庞，还有那些惨死在长孙陆明和何胥之手的真正的忠义良臣，不禁更相怀疑。

子懿低声与明岳语：“父亲，智父是敌是友，此事尚未明朗，儿臣烦请父亲，千万谨慎小心！何况他是前郐原生人，他对我朝的赤诚之心，亦尚未明朗！”明岳听罢，颇为赞同，点头回曰：“吾儿所言甚是！为父已心中有数！”

门外脚步声渐近，智父迎面而至，明岳疾步朝前相迎，问：“不知智父深夜到访，所谓何时？”智父鞠躬而笑，对曰：“郐邑各码头的账簿我都给大人您送来了，您请过目！”话落，智父从袖口中掏出三本薄薄的账簿，上面的官印十分显眼。智父续曰：“账簿上悉数记载了多年以来郐邑通商诸国行家，臣希望此物能对司郎大人的新策布施有所帮助！”明岳十分欣喜，连连称赞，一边吩咐宫人奉茶，一边领智父入内下座，共同商议。

月明星稀，乌鹊南飞。两个时辰已过，智父拜别明岳匆匆离去。策马扬鞭之际，智父满心开怀，他的每一步，都计算得如此精确，不可能出错。而今明岳已心向于他，看来他心中图谋之事，指日可待！

子懿借着月色静静翻看司簿送来的账簿，忽而忆起故人。筹大哥……子懿直接挑出角寨码头的账簿，仔细翻阅着，边看着，便愈发觉着这账簿甚是陌生。这账簿记载的行家数量与营生行当竟与他从前在筹府查账时所看的大不相同！看来要去故地重游一番了！

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