初秋的风到了夜间也还是凉丝丝的，叶姨娘依着床柱，紧紧了身上的衣衫。

金桂晒了一天的太阳，奶香被晚风吹送入鼻端，馥郁得宛如那夜的桂花酒。叶姨娘听到外间脚步声纷至沓来，下了值的仆妇们嬉笑着，打着嗝，三五成群地回了房。

陈旧的木门发出陆陆续续的吱呀声，好像不堪重负的哀叫。不知道又过了多久，外头终于恢复了平静，只有纺织娘在草丛中鸣叫。

“他今日一定是开心的吧？不知道有没有饮桂花酒？他终于同相府牵上了足够牢固的关系，往后他的仕途必然也更一帆风顺吧？只是，我无法亲眼见到了。”

叶姨娘低头瞧着手中的簪子，怔然出神。她精心呵护这簪子十数年，只因为它是他给的唯一一件首饰。可是她再细致，簪身也已磨损得十分厉害，连兰叶的脉络都变得模糊不堪，好像那些曾经刻骨铭心的仇恨，也逐渐失去了清晰的印记。

这只簪子陪着她在岁月中煎熬，见证了她的青丝慢慢泛白。而今，她终于即将离开它带给她的所有纷扰和希冀，重归于安宁。

“姨娘，余嬷嬷喝醉酒睡下了，兰儿拿不到钥匙，可兰儿想同你说会儿话。”

寂静中，叶姨娘听到门口传来低低的脚步声，明汀兰娇柔的嗓音在门外响起。

叶姨娘看了眼桌上摆放着的钥匙，手伸过去，又缩了回来。

“三姑娘还是早些睡吧，夜深了。”

“可是兰儿心里难受，兰儿睡不着。”明汀兰坐在门槛上，贴着门道，“今日江夫人来了，先去去遮墨院看望了大姐姐。后来大姐姐说是身子好些了，也进了流芳堂。江哥哥又不是江夫人生的，我原本以为她必然是不待见大姐姐的，可是不知道为什么，她们二人有说有笑，亲热得很。”

“她们马上就要成为婆媳了，之前又没什么解不开的结，就算心里有什么不舒服的，也没必要在人前表现出来。这就是身为大家主母的气度和修养，夫人也是一样的。”

叶姨娘想起明夫人，嘴角扯了扯，暗道：“人前总是光明磊落的，私底下的龌龊谁看得到呢？”

“可是之前在长公主那边，江夫人明知道那件衣衫是江哥哥的，也不肯出声维护大姐姐。反倒是江大姑娘出面说了句话，这才解了困局。”

“那件事就别提了，三姑娘，放下吧！姨娘就要走了，往后没法看顾你了。别总是惦记着江大公子，也别再跟你大姐姐过不去。你大姐姐提得起放得下，你不继续去招惹她的话，她不一定有心情找你晦气。你长得这么漂亮，又乖巧又可爱，只要夫人愿意把你带在身边，多的是好人家求娶，何必在一棵树上吊死呢？”

叶姨娘喟叹了一声，心底隐隐有些悔意。是啊，她那时候是猪油蒙了心吗？她为什么要同大姑娘过不去？那明明也是个可怜人。

“他们是要把姨娘送到竺州去吗？”明汀兰面上难掩失望之色，忍不住落下泪来。她想起那天在紫竹林中屈辱的一幕，失去了叶姨娘这个帮手，这仇还有机会报吗？

叶姨娘点了点头，又突然醒悟到她看不见，于是道：“是啊！这样也好，听说竺州家里有座佛堂，我过去了便吃斋念佛，也好替你们兄妹积德。我对不住大姑娘，我做了这些个错事，承蒙她宽大为怀放过我，往后我每日在佛前替她祈福，但愿她婚后平安喜乐。”

“她平安喜乐了，那我呢！”明汀兰抹了把泪，哭得唏哩呼噜，叶姨娘隔着门听见，止不住地揪心。

“我走之后你好好听你二哥的，他虽然生性怯懦，但骨子里还是护短的，你有什么事好好同他商量，不会吃亏的。”

明汀兰止了抽泣，低低“嗯”了一声，不再说话。叶姨娘以为她走了，便站起来打算脱了衣服睡下。

忽然听到明汀兰娇滴滴地唤了声：“阿娘，你是要睡了吗？现在天见冷了，你记得烧点热水洗个脚再睡。”

叶姨娘心头猛地一颤。

“阿娘，她叫我阿娘！”

她从来都不曾想过，襁褓中便离了她身边的三姑娘肯叫她一声阿娘！那是她做梦都做不到的奢望啊！她可以私底下斥责明清晓，可以叫明清晓“阿晓”，但在明汀兰面前，她永远都只是三姑娘的姨娘而已！

她连一声“阿兰”都不敢呼出口！

“嗳！”叶姨娘压抑着激动，又颤声道，“阿兰，你好好保重！”