一觉醒来，叶秀才倍感轻松，看着早已起床在一旁看着自己的小灵儿说道：“看什么？”

“哥哥，要是不说话，我真以为自己睡在了乞丐窝里。”小灵儿指着叶秀才，“咯咯咯”的笑不停。

叶秀才看看自己身上的长衫，破烂不堪，在衣服包里又找出一件换上，照了照镜子，急忙打水洗了脸。

“恩，看着有点像赶考的举子了。”小灵儿说道。

“好了，你在屋里等着。我出去买些吃食。”

叶秀才不让小灵儿跟着，一是怕她要东要西乱花钱；二是怕遇到天风道长，被发现。

叶秀才父母去世的早，跟着教私塾的爷爷长大，家中贫寒。爷爷去世前最大的愿望就是叶秀才能金榜题名，光宗耀祖。

古人云：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。”

叶秀才的爷爷和父亲读了许多大书，可到头来，还是不如不识几个大字的李财主。生活的拮据，让叶秀才对钱财看得很重，但并不吝啬。叶秀才坚信一条：“钱要用到刀刃上，不可浪费。”

杨家老店靠大道为两层楼，地方很大，用来招呼往来的客商打尖；后面是客房，供客商居住之用。

叶秀才向伙计一打听才知道，自己所在之地为杨家集，杨家老店是集上最好的客店，距离五里居有八、九日的路程。

叶秀才来到大堂，要了两张大饼和一盘牛肉，大吃起来。

客栈门外来了三条大汉，正是肖家三兄弟，边走边聊，进了店来。

“大哥，你说这老瞎子能去哪，咱们追了一天，没见踪影。按照天风道长的话，老瞎子应该走不远才对，不应该比咱们还快。”肖家老二肖虎说道。

“不好说，若他知道天风道长搬救兵来，必会隐藏起来。应该过不了杨家集。”肖龙说道。

“二弟，三弟，你们多留心。我们虽然没有见过墨竹客，但他手中的墨竹杖很好辨认。如果你们见到有个老瞎子手拄墨竹杖，旁边有个小丫头，十有**就是我们要抓的人。”肖龙对身后的二人说道。

叶秀才正坐在不远处啃着大饼，突然听有人提到墨竹客，吓得手一哆嗦，筷子落地，趁着捡筷子之际，伏在桌子上，侧耳细听。

三人在店内落座，肖龙和肖虎向四周看去。

老三肖豹大喝道：“嗨！伙计，滚过来，给你家大爷来上一桌好酒好菜。快快去，晚了爷爷砸了你的店。”

伙计一见是肖家三兄弟，吓得急忙向后厨跑去，不一会端上来四个凉菜、四个热菜和一壶酒。

“大哥，等抓到那墨竹客和小丫头，咱们升官发财指日可待。来先干一杯。”肖豹给两位哥哥倒满酒，自顾自的喝了起来。

肖龙和肖虎一对眼神，无奈的摇摇头。

肖家三兄弟是杨家集人，在当地算的上是一霸。老大肖龙和老二肖虎一身本领，算得上江湖好手。老三肖豹力大过人，使用的鬼头刀也比两个哥哥加重许多，但有一样，头脑简单，好酒如命。天风道长当夜离开关公祠，向前急赶，就是为了请肖家三兄弟帮忙。

“三弟，今日不同往日，办完事再喝不迟。不要喝酒误事。道长怪罪下来，不好交代。”肖龙急忙劝道。

“好，今日就依哥哥。少喝一点。”肖豹急忙应承道，但手中的酒壶却未放下。

此时，叶秀才的座位已空，人早就溜回了客房。

“三弟，一会儿，你守住大门。我跟你二哥去店中查看，这里鱼龙混杂，说不定有意外发现。”肖龙对正在饮酒的肖豹说道。

“大哥，你放心，一个受了伤的老瞎子，和一个小丫头，能有多大本领。如若被我碰上，必将其拿获。”肖豹大咧咧的说道。

“灵儿，咱们得快走。”一进客房，叶秀才急忙对着小灵儿低声说道。

“老道来了？”小灵儿见叶秀才一脸惊慌，问道。

“不是，是他的帮凶来了，三条大汉……”叶秀才将方才发生之事说了一遍，边说边收拾东西。

“这么说不是老道亲自前来。这三人应该没有见过我，更不认识你。”小灵儿想了想说道。

“安全第一，谁知道老道会不会来。三十六计走为上策。你把衣服换下，办成男的。跟在我身后。你只管逃走，到镇口树林中等我。我会了店饭账，便来寻你。如若到了晚上不见我来，你就自己去五里居。”叶秀才看了看小灵儿，为小灵儿找了一件长衫，说道。

小灵儿见叶秀才如此说，心中不是滋味，忙穿上长衫。重新梳理完毕，小灵儿俨然已变成另外一个人。叶秀才看了看，塞了些银两给她，背上书箱向门外走去。

叶秀才来到柜台会账，心中忐忑不安，偷偷向四周打量，未见肖家弟兄，急忙向小灵儿使眼色，让其快走。

小灵儿领会叶秀才的意思，急步向大门外走去。

门口进进出出的人很多。伙计不敢招惹肖豹，搬了一把凳子，让其坐在门口。

肖豹喝着香茶，看到一个小孩子走了过去，没有在意。他谨记大哥的交代，寻找持墨竹杖的瞎眼老者和小女孩儿。

“站住。”

肖豹一声大喝，吓了伙计一跳，急忙过来问有何需要，却被肖豹推在一旁。

“没说你，说他呢。”肖豹指着正要迈腿出门的叶秀才说道。

叶秀才心中一惊，强装镇定看向肖豹，说道：“这位壮汉，小生有礼了，不知叫住小生所为何事？”

“什么乱七八糟的。你身后的黑竹杖哪里来的？”肖豹看着叶秀才背后的墨竹杖问道。

“这是小生的护身利器，是村里的铁匠帮我打造的。为的是城外防豺狼虎豹，城内挡恶犬扑人。”

叶秀才只顾着小灵儿，忘记了墨竹客的黑竹杖还背在身后，后悔不已。

“我大哥让我找一个持黑竹杖的老者和小女孩，你可曾见？”肖豹问道。

“未见。”叶秀才摇头说道。

“我看你走路匆忙，背后背着黑竹杖，必有古怪，在此等候不得离去。”肖豹大喝道。

“岂有此理。壮汉，我乃是去京城赶考的举子，行路匆忙是怕耽误了时日，有何奇怪？再者一说，你要找之人为一老者和一女孩儿，与我何干？你看路人那个不匆忙，难道你要全部都抓了不成？”叶秀才心中焦急，嘴皮子一张一合间，说得肖豹无言以对。

肖豹和叶秀才周围围满了人。被叶秀才说的满脸通红，肖豹憋了半天说道：“我不管，你有黑竹杖。”

“黑竹杖？难道黑竹杖只能你们有，旁人不得有？简直岂有此理。”叶秀才反问道。

周围人也指指点点，都觉得叶秀才说的在理。

“你说说，老者的黑竹杖是个什么样子，你可曾见过？”叶秀才乘势追击问道。

“没见过，那又怎样？”肖豹辩不过叶秀才，脑门青筋直蹦，想要暴起。

叶秀才看到远处过来几名官差，见肖豹要怒，急忙说道：“好，正好有官家人在，咱们去评评理，我也不走了，我若金榜题名第一个治你的罪。走，去府衙。”

肖家兄弟本是绿林中人，不愿与官面上的人打交道，此次被天风道长请来帮忙，也是贪图利益，想找国师做靠山。

肖豹一见叶秀才要拉自己去见官，脚往后退，心道：“读书的人不好惹，江湖上多少兄弟都是被朝廷的读书人害死。我若跟他前去，跑了老者和小女孩儿，必遭大哥和二哥骂。天风道长也会怪罪。”

“去去，读书人，今日大爷心情好，不与你一般见识，速速离去。慢了，小心大爷的宝刀。”肖豹一拉鬼头刀，瞪眼看向叶秀才，大喝道。

叶秀才被吓得后退几步，一屁股坐倒在地，连滚带爬，转身便跑。惹得众人哄堂大笑。人群散去，几名官差来到杨家老店，杨掌柜急忙笑脸相迎。

为首的官差问道：“掌柜的，可曾有一老一少两人住店？老的手持黑竹杖，是个瞎子；少的是个小姑娘。他们是朝廷缉拿的要犯，举报者有赏，知情不报者按同犯论处。”

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