叶勒镇军城，位于叶勒城东南三里。

这座东西狭长的城依地势而筑，伫立在高高的石岭上，东西约两里，南北宽一里，城墙用石块夹土砌成，并用土坯砌就马面、角楼。

其规模别说与关内的城池相提并论，甚至连叶勒城都不如，整个儿一大号的戍堡。

军城虽小，但位置极佳。

南面便是瀚海荒原，站在角楼上能远眺五六里。

北边是潺潺而流的赤河，与叶勒城隔河相望，能照看到边军将士沿河滩开垦耕种的那一望无际的田地。

晴空万里时，甚至能依稀看到建在城东八里头痛山顶上的烽燧。

西边陡峭几乎爬不上来，东边是层层叠叠、褶皱纵横的头痛山余脉，人虽上的来，但大军无法展开。

只要居高临下守住南北两面，堪称一夫当关万夫莫开！

本就易守难攻，加之这几年无战事，平日里在城墙上值守的士兵极少，包括当值的旅帅在内也不过三十二人。

其他人与关内的府兵一样，一年加起来也当值不了几天，平时主要忙着种地，日出而作，日落而息。

事实上大多士兵本就是来自雍州京兆郡、蒲州河东郡等地的府兵，只是现在不比几十年前，可每隔四年轮换。

正因为没人来替换，许多人在镇多年，已白发苍苍，却迟迟不能满放归乡。

即便节度使大人派兵过来替换，每次派来的兵也极少，这意味着能回乡的人也极少。

究竟让谁走不让谁走，成了几任镇使最头疼的问题。

刚开始看战功，战功显赫的可以回去跟家人团聚，能够叶落归根。

可在边关即使没有大仗打也有小战事，一有战事就有战功，只要呆上十几二十年，最不缺的就是战功。

军功十二转，不少人已经完成大圆满，开始转第二次了。光军城这边就有八个“双上柱国”，所以依照战功决定让谁回老家是不成的。

况且战功显赫的大多年迈体衰，走路都颤颤巍巍，甚至连站都站不稳。而叶勒距长安九千余里，真要是放他们走，他们会死在路上的。

久而久之，就算节度使大人派兵来，镇使安大将军和副使李将军也不再提满放归乡的事。

将士们一样懒得再去找兵曹参军问自个儿究竟酬勋几转了，反正问了也没啥用。

正所谓回望旧里，永无还期！

正蜷缩在城门口晒太阳的那个老卒，就是一个“双上柱国”。并且已经第三次酬勋十一转，第三次做柱国。

按例边军将士除在战阵上获得军功外，每镇戍一年即可酬勋一转。

一个身材魁梧的军官站在角楼上，默默地俯看着老卒，暗自感叹这老头子要是能活到明年春天，那么，他便能成为安西四镇乃至整个大唐的第一个“三上柱国”。

那可是视同正二品的上柱国！

遥想当年，且不说军功十二转酬勋上柱国，就是军功四转酬勋骁骑尉也极为荣耀。

可现在呢，这里是都尉、护军多如狗，柱国、上柱国满地走！

即便能满放归乡，老家的县令县尉也不会正眼瞧他们，更别提发给勋田、安排做官了。

这是什么鬼世道……

军官暗暗咒骂着，正准备转身远眺头痛山顶的烽堡，身后突然传来脚步声，一个高高瘦瘦的大胡子火长手扶横刀爬了上来。

“大哥，我回来了。”

“怎么搞到这会儿。”

“今天是九月十三，是伽罕巴尔节的最后一天。好多胡人进城赛祆（集会祈福），火神庙里全是人，连城门口都被做买卖的给堵住了。”

角楼上没外人，在城墙上巡逻的士兵离的远，军官不担心被人听见，回头问：“有没有见着米掌柜。”

火长俯身看看下面，低声道：“见着了。”

军官追问道：“他怎么说，一切可还顺利？”

火长擦干额头上的汗，说道：“姓韩的果然去给叶勒王祝寿了，本来以为他会跟往常一样轻车从简，没想到他一大早竟让人去采办贺礼。

他买了好多礼物，雇了十六头骆驼，城里今天人又多，他一直折腾到差不多巳时才出的城。”

“他带了多少护卫。”

“护卫没多少，就他那几个亲卫。”

“究竟几个？”

“四个，剩下的两个留在府里看门。”

“别的随从呢？”

“算不上随从，全是从集市上临时雇的，连骆驼带人一起雇的。”

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