随着镇子中心冲天而起的汹汹火光，焚灭了怪物们蟠踞的巢穴；也将隐藏在爵士大宅里的罪恶与血腥，变相展露在了光天化日之下；更激活了死气沉沉的小镇一般，引来人声鼎沸的围观和喧嚣哗然。而在这一片持续敲响的久违钟声，间杂着哭喊、叫骂和大呼小叫的声嚣当中；无论是少女玛丽塔，还是年长的爱德华；都已经策马驰骋出了老远一段距离。只是，还犹有些一些茫然和难以置信颜色。

曾经将他们追杀的上天入地，遁逃无门的暗裔及其眷属们，连同所属的这个族群；就这么在潜入的杀戮，及若干爆炸和燃烧物的配合之下，轻而易举的覆灭了。甚至连垂死挣扎的反击和后手都没用。

这个结果，也让人不由陷入了，心思重重的沉默和反思当中。直到两人策马奔驰出了很远一段距离，重新看见了分叉的路口、河流，水车磨坊与林边的旅店之后，才由年长的爱德华主动打破沉默到：

“我们的其他同伴，就在这里附近失散的，前方河叉旅店的主人，就曾经是我们在本地的协力者。也许，可以为我们提供一些线索和有用的消息。”

然而，当他们略微靠近了旅店之后，就看见了成片聚集在院墙、房顶、树梢的肥大鸦群；以及被成片惊动起来的野狗呜鸣，警告外来者的咆哮声。爱德华原本失血严重的脸色，也由此变得更加难看。

随着马上的少女划指一弹，一直漂浮在她身边一团幽兰泛红的火焰，盘旋炸裂在其中一颗最大的屈曲大树上；也点燃了其中大多数躲闪不及的乌鸦，如雨点一般坠下；也惊得下方野犬、豺狗四窜开。

露出了满地颓败荒废的旅店院落，以及一直延伸到门户洞开的建筑内，被啃咬的七零八落骸骨。从残存皮肉毛发的成色上看，似乎也就是短时间内的事情而已。而当几只野犬慌忙逃窜进旅店炉灶间。

突然，就被阴影中窜出来的什么东西，冷不防捉住，扯入了黑暗中；随着稍闪即逝的短促哀鸣，迸溅出血色和器脏的碎片来。随后，在窜入旅店阴处的火鸟照耀下，露出一个浑身破烂披头散发之人。

在骯髒破烂得看不出本来颜色的衣物下，是畸形扭曲的肢体和爪牙，以及大片的囊肿溃烂，毛发几乎掉光的歪斜头脸上，还在不断滴落着涎水。发出咕咕囔囔的声音，将被抓住的野犬撕成七零八落。

然而，又在刺眼的灵火照耀下，瞪大血红眼眸低声咆哮，却始终不肯后退或是躲闪；似乎在本能保护着身后，一具早已死去的干瘪小号尸体。而见到这一幕的爱德华，更是露出了悲伤和怜悯的表情：

“看来，已经没有人能够幸存了，就连那位热情好客的郎多尼店主，也被那些怪物变成了劣尸鬼，却依旧守候着受难的孩子尸体么？”随后，迅速蔓延的火焰，吞噬了摇摇欲坠的破败旅店及受害者。

再度在相顾无言的沉默中，飞奔出一段距离；也遭遇了数次，籍着灰白阴郁的天气，公然活动在道路两侧的精怪异类之后；在山丘与密林环抱之下平坦谷地中，一座城市的轮廓遥遥出现在两人眼前。

而这里，这正是让“夜曲”组织的特别小队，大多数人折戟沉沙；仅余数人借着下水道的污秽掩护，逃出来的伤心之地。康德拉自由邦的首府，兼最大的城市——斯图嘉特；正笼罩在浓密的氤氲下。

康拉德自由邦，是夹杂在西帝国的边境军区/边疆行省，阿勒曼尼亚地区的林中贵族、萨克森王国，乃至是北莱茵联合/同盟，东阿瓦尔部落联盟和西阿瓦尔汗国，等环黑森林边缘地带的诸侯领之一。

顾名思义，就是以最初的奠基兼开拓者——来自再兴帝国附庸的康拉德伯爵，命名的众多领主共治邦国。与其他黑森诸侯领的起源相似，最早源自于再兴帝国，对逃入黑森林中的法兰克余孽再征服。

但在一系列的挫败和损失，以及后续爆发的异变之后；就放弃了以大军团征讨的形式，而改成以帝国的名义，招募大量的佣兵团体，武装商人，乃至没有继承权的贵族庶支、骑士子弟进行边境开拓。

最终，在黑森林的周边地带，建立起来一个个新兴的聚居点和城镇；又以这些据点城镇为核心，沿着河流和山谷、丘陵的走向，不断砍伐树木、开拓牧场和平整农田，挖掘矿山，建立更多移民据点。

以经年日久的数代人努力，形成了一个个以边境/特任爵位，所命名的开拓领地来；虽然，后来的再兴帝国崩裂，变成了东西西国对立和拉锯的局面。而这些开拓领地，一部分被西帝国边境军区吸收。

一部分与阿勒曼尼亚地区的林中贵族，或是就近加入萨克森的势力范围；或是成为了阿瓦尔游牧汗国的附庸。但也有一部分相对羽翼丰满的，就此坚持了下来，通过兼并和通婚构成了现今黑森诸侯。

而康拉德公国就是典型的其中之一。虽然，作为最初创立者康拉德伯爵的家族主干，早已经消失在了西帝国的历史当中。但是作为留在当地的分支，却还是松散的自由邦内，屈指可数的实力派之一。

而按照爱德华的介绍，猎人组织“夜曲”的这次受到的任务委托，除了本地的教区之外，同样也有作为本地实力派领主，被称为小康拉德家族的影子。在失去联系的教堂中，就有小康拉德家族成员。

但没有想到，这或许只是一次调查，兼带可能的解救行动；却让他们卷入了诸多农民抗税和市民暴动，还有暗裔在黑暗中肆虐，侵蚀邦国贵族阶层的巨大漩涡中。不但陷入了黑暗生物的围攻和追杀；

还被构陷和污蔑为，制造多起杀戮事件和血祭现场的邪教徒，受到了多座城市市政厅的通缉和悬赏。说到这里，脸色苍白的爱德华，对少女再度叹了一口气道：“附近有一座西旬派的小型隐修院。”

“也是只有极少数人知道的，最后的庇护所和联络点，如果还有其他幸存下来的同伴，我们或许可以前往与之汇合；并且试图联络上境外，获得更多的支援呢？”话虽如此，他的眼睛却盯着虚空中。

显然是在期待着一路跟随，却没有主动现身的江畋意见。随即他耳边就得到了回应“去吧”。不久之后，两人城外蜿蜒道路，来到一处低矮的山丘脚下，他所描述的隐修院，就簇立在陡峭山崖上。

虽然修道院的位置不是很高，但是地势相当的险峻，并且视野良好的眺望着，远处河流穿过的城市外围，以及散落原野中的乡村市镇。这就是圣托马修道院，以一位名为托马的殉教托钵僧而得名。

据说，这位源自西旬修会拓荒派的托马修士，为了传教经常深入黑森林中，将天主的福音带给那些，野蛮蒙昧的日耳曼人；虽然屡遭挫折却矢志不悔，因此，在最后一次传道过程中就此失踪；

为此发起森林远征的康拉德伯爵及其盟友，带领的士兵在一处聚落，发现了这位可敬修士的残骸；就只剩下一个尚未被吃掉的头颅。因此，当时罗马褒奖这位献身传道的志士，将其列入参拜圣品。

由初代的康拉德伯爵，在斯图加特城外山丘上，修起来一座小小的圣龛，作为礼拜之处。然后，又随着长期聚集的信徒，逐渐扩建成一座正式修道院。因此，修院带有鲜明西旬修会/拓荒派风格。

相比宗教建筑/礼拜场所，更像是一座耸立在山崖上的小型堡垒。由带着条纹的灰白碎石，垒砌成带着不规则牒口的数道矮墙；然后，依托矮墙之间的支撑，搭建起高低错落的房舍、畜棚、苗圃。

最终随着贯穿其中的山路，通向山崖边上，半圆礅型的平顶教堂。似乎是因为妖异横行，在这条通往山丘修院的道路上，也多出来了许多鹿柴、拒马之类的障碍物；却没有人守卫，或是提供警戒。

任由外来者一直抵达，修院最外围的第一道矮墙下；才有一些身穿黑袍兜帽的身影，举着叶锤和钩矛，突然探身出来，用晦涩的当地口音喝道：“外来人，与圣所保持距离，并且说明你的来意；”

只见年长的爱德华，毫不意外的举起双手，同时退到了弓箭勉强可以射到的距离；同时大声喊出了好几个名字，又与对方一问一答，引用了好几句《福音书中的摘录；对方这才从墙头消失不见。

紧接着，被内部顶死的大门，也自内而外的打开了；走出了一名剃着少见的光头，身穿镶皮甲；宛如熊一般壮实的黑袍修士，满脸警惕和戒俱的表情，将两人连同坐骑一起引了进去，又重新堵门。

然而，这时一直没有开口的江畋，却在虚空中提醒道：“小心戒备，随时应变！”(本章完)