“崎屿贡女，走快点！”

八月雨季，崎屿船只停泊在禹国边界的海陆岭。

在海上颠簸数月的贡女们套着手铐脚链，在杂木丛生的泥道上蹒跚前行。

晨曦照不散林中迷雾，押送官兵挥着麻绳鞭子，像对待畜生般催促贡女们。

七岁的吉琅樱紧跟在母亲汝湘身边，她的脸蛋沾满泥灰，头发毛躁不堪，琉璃瞳却澄澈透亮。

“啪！”

汝湘残破的衣裙被鲜血染红，结痂的伤口再次血肉模糊。

吉琅樱连忙“噗通”跪地，她的双手紧握在胸前，琉璃明眸涌着泪水，“别打我娘亲，求求你们......”

哀求没有换来怜悯，官兵们反而兽性大发，他们加重鞭打力度，嘴里还不断叫骂。

沾着海水鞭子疼痛钻心，吉琅樱小小的身躯踉踉跄跄，粗布麻衣扯着她的皮肉，让她哭地声嘶力竭。

“住手！”

青涩却铿锵的男声让鞭打戛然而止。

吉琅樱抬眸望去，只见走在队伍前方的俊朗少年乘马折返，他穿着紫绸华服，额前绑着绣纹黄带，麦铜肤色更显眉眼间英气十足。

为首官兵柯宗抱拳作揖，语气却无丝毫敬意：“在下只是例行管理。倘若贡女逃跑，耽误了崎屿对禹国的敬献，怕是身为崎屿世子的您也担待不起。”

少年紧蹙起眉头，心中愤慨却无力反驳。

他深知崎屿归顺禹国是大势所趋，身为附属国世子的他陪同随行，美其名曰进禹游览，实际也不过是禹国人质而已。

要是在押送途中出现任何失误，他必然会被降罪。

可崎屿贡女受尽折磨，他怎么能袖手旁观？

思索半晌，少年跳下马背，一把抓起柯宗衣领，佯装动怒道：“我再不济也是世子，不想人头落地就放尊重点！”

内侍渠良赶忙摆手，高声劝道：“殿下息怒啊！”

少年自然知道分寸，但他还是瞪着怒目，雕刻刀从另一只手袖里滑出。

他猛地向柯宗靠近，威胁道：“雨天路滑，距贡女入宫期限仅剩不足三天，你要是想耽误西川王的一番美意，就继续打吧。”

话语间，少年悄悄割断柯宗的系在腰间的钥匙绳，并将雕刻刀收回进衣袖，顺势用力把柯宗推搡出去。

他趁着柯宗踉跄之时，迅速转身将钥匙揣进怀兜，随后便镇定自若地跨上马背，调转马头。

“谢世子宽恕。”柯宗没再作揖，态度也满是敷衍。

他明面上是禹国官兵，实际是西川王的心腹。

此次贡女敬献就是为了让西川王获得禹国这一大靠山，好让他顺利夺得崎屿王位。

权衡利弊之下，柯宗大手一挥，命令官兵们停止鞭打。

他冷眼盯着少年的背影，阴险道：“言翊，我们走着瞧。”

落日西垂，海陆岭气温骤降。

众人终于到达驿站，官兵们在屋内把酒言欢，贡女们拥挤在屋外窄矮的木柱牢笼，任凭雨打风吹。

吉琅樱蜷缩在母亲怀里，她望着纸窗上觥筹交错的身影，肚子饿地咕咕作响。

“对不起。”从卧房偷偷溜出的言翊蹲在牢笼前，语气稍有失落，“我不能把你们带回崎屿，但我希望背井离乡的你们能有好出路。”

语毕，他已经打开牢门，贡女们倾尽逃出。

吉琅樱怔怔望着言翊，她不知其是谁，更不知其用意，却将其那纯净的黑眸和绣纹黄带牢记在了心里。

“快走啊。”言翊握上吉琅樱的手腕，把她从牢中拽出。

吉琅樱甩开言翊，她一手抱着木柱，一手摇晃着陷入昏迷的汝湘，“娘亲，娘亲你醒一醒。”

汝湘缓缓睁开双眼，她吃力地爬出牢笼，牵着吉琅樱落荒而逃。

夜幕挟持雨水，贡女们赤脚在泥泞的道路上奔跑，追来的官兵手持火把，喧闹的马蹄惊起鸟群。