正当二人一筹莫展之际，忽然有个司饎房的小宫女进来了，看到周窈棠二人面前堆放着大大小小的螃蟹残肢，浅笑着打趣道：“你们这是在做什么呀？想吃蟹了也不必翻那潲桶嘛。”

周窈棠听了，也笑着说道：“姐姐这是想到哪儿去啦？想必姐姐也听说了罢，丁淑仪疑了我们司膳房的吃食，将竹姑姑她们送去内侍监了。我们不过是想寻点线索，瞧着能不能帮些忙罢了。”

那小宫女听了，略微思索了一会儿，然后像是想起了什么，说道：“你们是想寻午从外头送进来的蟹罢？我记得当时大家一块儿围着吃午饭的时候，你们司膳房的丝竹同我们讲过，说午送来的蟹好像有只个头好大的，本来她们想把那只第一个送锅蒸了，结果取出来清洗的时候却发现已经不会动了，那么大的家伙竟然是只死的，甚是可惜呢。”

“据说当时你们典膳十分生气，也没有立刻把那只蟹丢进泔水桶，而是索性扔到了咱们住的后头院子中一个小水缸里头，还玩笑说如果要是这蟹明天活不过来，就要去找采买太监和送货的皇商赔呢！当时我们还笑了好一阵子。我觉得你俩可以去后院儿里头瞧瞧，说不定此刻那死蟹还在水缸子里头呢。”

周窈棠与朝露听了，都对她表示十分感激。

“得亏着姐姐的好人缘儿、好记性，我们这便去寻了。若能寻到，姐姐可真是咱们司膳房的大恩人了。待到竹姑姑她们被放回来，妹妹定要禀了姑姑，然后做些精致好吃的赠予姐姐！”周窈棠高兴地说道。

那小宫女却是不好意思地笑了，道：“得了得了，咱们本就同属尚食局，还分什么彼我？你这新来的小学婢居然这般油嘴滑舌，越说越离谱。你们且快去找罢，我还馋着你答应的吃食呢！”

“对了，还未请教姐姐名讳？”

“我叫冬瑟。”

朝露听了，笑着叩了叩周窈棠的脑门，道：“连人家名字都不知晓，也敢许诺得这般轻巧？刚来第一日，我倒是要瞧瞧你做得出来什么好吃食，给我也尝尝。不过若是你做不出，我可不会叫桑菊和丝竹她们来帮你，到时候咱们大伙儿一起瞧你怎么哭鼻子。”

周窈棠却狡黠地一笑：“你忍心嘛？就算我一时不会，冬瑟姐姐定然愿意等到我学成的那日。到时候我定要做出许多好吃的，别人都有，就不分给你。”说着，她还俏皮地吐了吐舌头。

冬瑟见着她们俩嬉笑怒骂着，忙打圆场道：“好了好了，你们再闹下去天就黑了，可还要打着灯笼找那死蟹么？”

周窈棠听了赶忙敛了声，二人又道了遍谢，这才匆匆地赶往掖庭宫后头的院子里。

院子的角落里果然立着一只小水缸。周窈棠和朝露跑到跟前，扒着缸口一瞧，只见缸底正一动不动地躺着一只死螃蟹。

好在水缸里头只是浅浅地盛了一点水，周窈棠一手扒着水缸的沿，一手伸进了缸里，麻利地将死蟹捞了来。

朝露将早备好的食盒端了过来，将死蟹装进了食盒里头。

此时外头的天色已经暗下来了，洛安京的天空又高又深远，所以没了阳光的照耀，天幕头像是被泼了一层浓墨一般，瞧不到尽头。

周窈棠暗下决心，决不能让今日之事如天色一般沉沦下去。

二人小心地端着食盒回到了司膳房中，周窈棠打开食盒，只见这螃蟹个头确实十分庞大，她伸出自己的手比了一比，发现竟然比人的手掌还要大一圈。

死蟹的腹部朝，肚脐整个儿凹了进去，蟹脚头本应该爪毛丛生，但是眼前这只却是光秃秃的，显然这只蟹虽然个大，却是体软无膘的。

周窈棠将死蟹翻转了过来，寻常的蟹壳都是淡淡的青灰色，而眼前这只的蟹壳竟然呈现出死灰般的枯红，从背甲里头隐隐传来一阵阵的腥臭之气。

“这螃蟹确实是不中用了，白瞎了它这么大的个头。”朝露端详了一番死蟹，淡淡地道。

周窈棠问道：“为何早采买小太监送来的螃蟹中会有一只死蟹呢？”

朝露回答道：“也许是皇商送过来的时候还剩一口气儿，但是从建兴门运到尚食局的时候刚好死了。这些倒也不重要，只是如今我们是不是要瞧瞧这只蟹里头是否含有与丁淑仪所中的一致的毒素？若是有，就说明不是咱们司膳房这个环节出的问题，也就可以解除竹姑姑她们的嫌疑了。”

周窈棠点了点头，“不错”，但是随后又有些犹豫道：“可是我们并不知晓丁淑仪中的是什么毒，而且就算咱们俩把螃蟹剖开了，那又如何得知里头是否含毒呢？”

二人又发愁了起来。未寻到这蟹时，苦于寻找线索；好容易寻到了线索，又不知从何查起。

周窈棠蹙着眉，开口道：“不若咱们还是将这只死蟹送去太医院罢，去请太医们瞧瞧，定然会有发现的。”

朝露摇着头道：“不可，万一里头干干净净的，什么也没有，那岂不是更坐实了咱们司膳房下毒的罪名了？”

“可是若不如此做，就凭着咱们俩人将这蟹剖开看了，若是真的瞧出了里头含有什么毒素，再去拿给内侍监的人看，他们能相信吗？到时候别是将你我二人也一同拘了，给我们安个伪造证据的罪名，那岂不更百口莫辩了？”

朝露叹了口气，“难道只能坐以待毙？咱们俩现在手头空有证据，却无法查证，真真是教人难受至极。”

周窈棠一边思索着，一边道：“让我想想，定然会有别的法子的。”

周窈棠又想了想，问道：“不如咱们去找姜尚食？姜姑姑可是从四品的女官，好歹比咱们俩这种小宫女说话管用。”

朝露摇着头道：“万万不可，如今这个情形，最需要避嫌的就是姜尚食了。只要明面她还是清白的，那一切都还有转圜的余地。若是连尚食女官都被牵扯进这腌臜事儿来了，那可就真的再无人能为司膳房说话了。”

周窈棠叹息了一声，难道就真的走进死胡同了？

忽然，她脑海中灵光一现，想到了一个人。

但是很快，她又将自己这个想法给否定掉了——那人高高在，这点小事儿与她无关，甚至在她看来也许根本不起眼。且自己今日与她仅一面之缘，换哪个寻常人肯帮？

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