周窈棠胸中满溢了悲痛与恨意，昨日才一片笑意融融的一家，今日竟成了这般模样。起初大脑中一片空白，只晓得哭泣，胸腔里面填着的也净是悲愤，她不知晓家中有谁得罪了什么仇家，竟要人做下如此惨绝人寰的事来。这般想着，竟直直儿要哭得昏死过去一般。

然而身旁的大火烧得愈发猛烈，滚烫的火舌卷着院内人的尸首发出爆裂的声响，混杂着外边帮着救火的人喊叫她的声儿此起彼伏，周窈棠这才渐渐地回过神来。

这时，她的身后传来了微弱的呼声，“棠......姐儿......棠......棠儿......”

像是抓住了救命稻草一般，周窈棠惊喜地回过身去，眼见后堂的的门侧里倒着自己的母亲，而此刻的叫声就是周夫人发出的。

周窈棠瞧着自己的母亲整张脸已被浓烟熏得焦黑，面上也瞧不出血色，正有气无力地唤着她。于是她立刻手脚并用地爬了过去，嘴里喊着：“母亲！母亲您可还支撑的住？棠儿这就带您出去。”

语罢，周窈棠上前将母亲的身子扶起，扯下一片湿衣裙角蒙了周夫人的口鼻，将她的右手臂搭在自己的左肩上，娇小的身躯奋起，歪歪斜斜地就要拖着周夫人朝外头走，却不成想身边的母亲止了她：“棠儿......莫......莫要......管娘......了......”

周夫人一字一喘地，吸了不少浓烟的她又剧烈地咳了几声，吐出一嘴的赤乌。

周窈棠见了大惊失色，赶忙问道：“娘，你怎么了？！”

周夫人的干裂的嘴唇一张一翕，十分费劲地发出喑哑的声音：“娘......身上中了剑，只提着一口气等着你......总算老天有眼，让为娘等到了你......娘已不成了......棠儿，你莫要管娘，快，快逃罢......”

周窈棠闻言细细一瞧，这才发现自己母亲的身上也布满了剑痕，她涕泗横流，道：“不！还有救的！还有救的！我带您出去，找个大夫去细细瞧一瞧，您定然不会有事的！”

周夫人苦笑了一下，摇了摇头，挣扎着从怀中掏出一只孔雀玉牌塞在了周窈棠的手里，剧烈地喘息着道：“棠儿，你将这玉牌收好，快离开......离开江州，跑得越远越好......”

周窈棠泪流满面，道：“不要，娘，您别丢下我！我哪儿也不去，就在这里陪着您！”虽说周窈棠一直用湿衣袖半蒙着口鼻，此刻却也是被烟熏的呛了好几口，再加上适才的泣诉，更差点喘不过气儿。

周夫人瞧着自己的小女儿这般，只得深深提了口气，双手箍着周窈棠的脑袋，道：“棠儿！你好好听着我说，今日......的这些歹徒万分凶狠，不知是你父亲得罪了什么人，他临......临终前，”提到自己夫君惨死，周夫人哽咽了一下，继续道：“似是认出了他们的头目......江州已经不安全了，你若能寻了韫儿和你的大嫂，你们就拿着这玉牌去......长安京里，去寻郭府......找郭太傅，他是你们外祖，见了这玉牌他就知晓你们是吾儿了，他定会护你们周全......”

说完这话，周夫人的眸光已失了神采，她无力地靠在厢门后，手臂从周窈棠的耳边滑落，即使已上不来气，口中依旧喃喃道：“可怜吾儿......是爹娘没用，不能看护着你们。今后你要万事小心，记得......这玉牌，见你外祖前，莫要......示......人......”

最后那“人”字的音还未全然落下，周夫人已阖上了眼眸，再也没有一丝气息。

周窈棠大恸，低声呜咽着。她不知自己今后该如何，但是此刻母亲的话还萦绕在耳边，她知晓自己如今只能依着母亲的话，于是便强打起精神，小心地将那枚刻着“宁”字的孔雀玉牌藏入怀中。

周窈棠摸了一把头上的汗水，万缕思绪徊转而过，她强忍着泪水替母亲理了理衣衫，便又掩了口鼻退出了堂外。

出了厢门，周窈棠望着院中愈发猛烈的大火瞬间感到心惊肉跳，原来是进来的路已被掉落的梁木和院墙旁的草枝封死了，从前院走是不成了。

好在这几年周府翻修后院时，为了在厢房外边重新布景，挖了个小水池在后院中以做景观之用。于是周窈棠沿着后厢外边的绕了一圈，终于在水池边找到一棵还未来得及烧起的小树。

她瞧了瞧自个儿的外衫已沾了满身的血污，于是她将外衫脱去，随手扔到了大火中。而后又在池塘边稍稍清洗了脸颊和手臂，细细看了一眼有些晕了色的襦裙，周身已教人瞧不出什么端倪。于是她扒着那棵小树的枝干，从墙上爬了出去。

周窈棠从府后的矮墙上跳了下来，一脚踏在巷子的地上，竟险些脱了力。她扶着身后的院墙咬咬牙，想要揉揉酸软的腿脚，低下头去却见着鬓边垂下些乌丝，这才发觉原是在火场中早被燎去了几缕鬓发，现如今已是髻环皆散。

周窈棠顾不得许多，脑海中还回味着母亲先前的话语，但是这一晚发生的事太多了，此刻她脑中更是一团乱麻。本就是朵被呵护在温宅中的娇蕊，从未经过这般事——家宅大火，父母被人寻仇骤然离世，母亲又拼着一口气与自己交待了许多话，一时间竟无法全然消化。

周窈棠抬头望着自家宅院内升起的火光，默念了段心经，而后就地跪下，对着后厢的方向重重地磕了个头。

做完这些，周窈棠便一脚深一脚浅地出了巷子，心里只记着母亲叫她寻了二哥哥和大嫂，于是便在街上一路抹着泪昏头昏脑地走着。好在今日是中元圣节，人都聚在护城河边放河灯，只有零星路人经过，见她抽泣只道是在奠念先祖，并未察觉到周窈棠的怪异之处。

周窈棠只记得下午与二哥哥分别时，他是去桓王府办差事，于是依着记忆一路浑浑噩噩地摸到了桓王府的门前。自城西南至北，平日里她坐着软轿都嫌疲累的路，今时今日腿都木了，竟只恨自个儿的脚程不够快。

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