回程的画舫上，周窈棠央了赫连桓带着她与崔屿忆、叶争纯，还有周韫同乘，赫连桓实在拗不过，便依了她。

因着适才的流觞席时众人都或多或少饮了几杯，现在皆是微醺敷面，一时间五人都未曾言语，只是静静地坐着或饮茶。

周窈棠凭栏而坐，半个身子倚在画舫的护栏边上，左手托着腮望着天边烟红色的晚霞。

画舫逐渐行至荷塘中央，两旁满是碧绿的莲叶铺满了湖面，像是要一直延伸到天际一般。而一身粉裙白衣的周窈棠就好似一朵娇柔的荷花，傲立在荷塘中央盛放着。

荷塘中偶有三两只锦鲤，周窈棠玩心性起，左手扒着栏杆，探出半个身子，将右手的衣袖撸了上前，然后伸出右手去水中逗弄那些鱼儿，引得湖面一片清波荡漾。

前头的船夫见了，便笑着道：“小姐若是喜欢，可改日来倾莲坞钓鱼，这塘中有不少锦鲤哩！”

周窈棠咯咯地笑了，对那船夫道：“我可不会，逗弄两下玩玩罢了。”

这时周韫注意到了她的动作，赶忙上前就要将她拉回来，呵斥道：“小妹，你在做什么？还不快回来，若是掉下去了我可不去救你！哪有一点闺秀的样子，整日里没个正形。”

周窈棠被周韫和崔屿忆扯了回来，这才发现自己半边衣袖尽湿，原本飘逸的轻纱如今软塌塌地贴在身上，湿漉漉黏糊糊的。

周韫见了她这样子，继续训诫道：“瞧你这一身水，殿下今晨才赏下的衣裳，未到一日便已被你糟蹋成了这般模样，你叫我如何说你是好。”

周窈棠悄悄地瞪了瞪眼，小声嘟囔道：“二哥哥怎的比父亲还要啰嗦。”

然后又有些可怜巴巴地挤到崔屿忆边上，瘪着嘴道：“阿忆，你瞧瞧二哥哥他，竟如此训诫我。”却不料崔屿忆只是递给了她一个活该的眼神。

这时，桓王温和地笑笑，对着周韫道：“无妨，你我皆知棠儿的性子。由着她折腾去罢。”

然后又转头对周窈棠柔声道：“只是你湿了半边衣衫怕是不好受，先忍忍，待到了岸边去马车里换件新的便好。不过瞧你这样子，与小时候简直别无二致。”

画舫又前进了一会儿，周窈棠却没有吃一堑长一智，她看着前方即将经过一个大莲蓬，又连忙探出手去采。

赫连桓瞧着她白皙的藕臂在清涟中拨弄着，似乎本想整支摘下却又只是取了几枚莲子回来，用手捧着问几人可要尝尝。

周窈棠额角渗出几枚晶莹的汗珠，在柔和的晚霞光晕笼罩下，赫连桓有一瞬的恍神，仿佛真的回到了自己十岁那年一般。

第一次见到她，她还是个六岁的小娃娃。那时深秋时分，自己在江州府内整日闲逛，晃到了南边的月影桥上，远远见着一个女娃娃在桥下的池塘边蹲着不知在做什么，旁边还有个嬷嬷跟着。

那女娃娃头上扎着两只揪揪，小小的背影甚是可爱。于是赫连桓便走下桥去想瞧瞧她在做什么。

到了眼前才看到她刚刚从湖边采了几只莲子，正用裙子兜着，额上满是晶莹的汗水。

见自己路过，便用沾了淤泥的肉乎乎的小手递给自己一颗，软软地娇笑着问，这位大哥哥可要尝尝秋莲子？

当时的小赫连桓才来江州不久，十分想念自己的母妃，整日心中烦闷，见这女娃有趣，于是随手便抓了一颗丢进了嘴里却又立马吐了出来，这可吓坏了身旁的侍从。

不过还好，赫连桓只是被莲芯苦到了，那小女娃娃却咯咯地笑着说见大哥哥脸色不好，给他败败火气，然后就扯着嬷嬷的袖子一溜烟得跑走了。

一旁的侍从正要追上去将她捉拿回来，却被赫连桓止住，说由她去罢。

莲芯虽有些清苦，但那女娃娃的一颦一笑却已清甜到了心里。

后来赫连桓派人打听了才知道，那女娃娃竟是不久前在郊外救过自己的周厘的小女儿。

赫连桓回过神来，接过周窈棠递来的一颗莲子，正准备剥掉莲芯，却见她笑着说：“这是嫩莲子，芯是甜的。棠儿已尝过了，桓王哥哥可放心吃。”

赫连桓笑了笑，将那枚莲子放入嘴中。

另一边，叶争纯望着二人的神情，微微垂下了眼眸。

几人说笑着，很快便到了岸边。岸上已停好了众人来时乘坐的马车，于是众人便各自道别后分别登上了自家的马车离去了。

叶争纯又与几人一一道谢后才登上了自己府上的马车。

车内十分简洁，仅有张小木桌板和一个木箱供人坐着，就连前边驾车的马夫也是她府上的家丁，既是车夫又是侍卫。

她此行连侍女都未曾带上——家中还哪里有什么侍女呢？这几年为着祖父自戕的事上下打点，家中早已被掏空了，勉强在外头维持着体面，家奴皆被遣散了，只剩一个自小在母亲身边的家生仆妇罢了。

一上了马车叶争纯便软软地靠在了后边的座上，这一天下来本是想着能纾解些心中的郁结，未曾想到这江州府中的人却没几个是好相与的，竟比她在冀州城里还要累，个顶个儿的带着一副副面具似的。

她嘲弄地笑了一声，自个儿不也是一样，带着这副假清高、装傲骨的面具，连那流觞曲水的头彩，都似是旁人的施舍一般。

想到这里她有些烦闷地从头上拔下了那支紫玉簪子，掀开车帘赌气地想将手中的簪子随手扔了，但最终还是无力地垂下了手。

因着理智告诉她，这是桓王赏下的，万一日后还有什么人问起，指不定能有些用，再不济也可抵些银两。

随后她又心道曾经怎么没有发觉，自个儿竟是这般市侩的人。

叶争纯心中百感交集，有些赌气似的，又像是想证明自个儿不是这种市井小人，竟抬手将装那紫玉簪的锦盒掷出了车窗。

叶争纯的心中这才有了一丝快活。

但是转念一想，若是将来的某日桓王心血来潮过问起来，这锦盒被弄丢了该作何解释？这里是官道，万一被路人捡了去，又恰巧被今日在场的人得知了告诉桓王，他若怪罪下来岂不更加麻烦？毕竟如今的叶府可经不起任何的风浪了。

叶争纯心乱如麻，心道自己怎么如此鲁莽。她只得赶忙止了车夫，慌慌张张地跳下马车，提着裙摆与车夫一同沿路寻那锦盒。

由于众人离去时已是黄昏时分，马车又在山林中行了段路，所以太阳早就落了山。

再加上灌木夹道丛生，古木参天，四周便更加昏暗。夜风吹过，带着树叶哗哗作响，夹杂着两旁不知是什么动物偶然在灌木丛中穿过，发出窸窸窣窣的声音，冷冷的寒意涌上了叶争纯的心头。

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