“这事，方夫人还是找旁人吧，奴婢向来鲁直，在五爷跟前从来都是直言直语，奴婢怕办不好方夫人交待的差事。”鸣夏冷淡回绝。

“也罢，鸣夏姑娘确是不像是会做这件事情的人。”云锦似自言自语，随即转过身要走。

“等等，”鸣夏冲到云锦面前，压着心中一口憋闷之气，沉声问：“方夫人这话什么意思？”

“我想，鸣夏姑娘大概是担心我在汤里放了什么不干净的东西吧，这份赤诚爱护之心着实可贵，五爷身旁有鸣夏姑娘这样的人侍候，真是好福气。”

鸣夏憋闷之气消散，一股说不出的怅懑之绪滞在心口。眼睛滴溜转了两圈，启口声道：“方夫人误会了，奴婢怎会怀疑方夫人在汤里做手脚。这汤，今日奴婢若是不送，似显得奴婢气量狭小，阴暗度人。如此，奴婢送便是，不过，只此一回。”

云锦莞然一笑，“有劳鸣夏姑娘了。”

云锦走了许久，鸣夏吐出一口浊气，回想方夫人那番话，赤诚爱护之心有什么用？五爷早已习以为常，视若无睹。来年，年岁一到，要么给配了萧府小厮，要么被放出府嫁人，哪条路都不是自己喜欢的，喜欢的那条路却是极其难走，眼下有献殷勤的机会，何不将就利用？况且，你方夫人觉得我不会送这汤，我倒偏要送！

鸣夏将花旗参乳鸽汤端到五爷房里，萧执正要安寝，见鸣夏手里捧着的汤碗，萧执恼声道：“不知道我从来不吃宵夜吗？”

鸣夏一脸懊恼准备退出去。

“等会儿，”萧执忽叫住她，“把汤放下。”

鸣夏奇怪却听话地走进来将汤碗搁置在茶桌上。

萧执坐到茶桌旁看了眼汤色，拿起汤勺舀了一勺送入口中，品味一番，又接着舀第二勺，“这汤谁熬的？”喝汤间隙，萧执淡声问。

“是，是后厨的江婆子熬的。”

“谁叫她熬的？”

“奴婢见五爷近来形容消减，询问江婆子会不会做些滋补汤，江婆子便熬了这汤。”

“嗯，明日继续。”

“啊？”鸣夏一时未会意。

“汤不错，往后常备，不过，不要总是一种口味，常换常新。”

鸣夏既喜且忧，唯唯应了声：“是。”

云锦有些沮丧，每天依然被五爷叫过去说话，肩上还多挑了一份熬汤的职责，实是赔了夫人又折兵。

而今，五爷将她叫过去不全是训话，偶尔问些杂七杂八、莫名其妙的问题，诸如方家的情形、地方俚语、有关她的成长经历等。有时候，五爷不说话，自顾自地忙，就任她站在那里。

丁总管知道这二人情状，抓心挠肝，急行不行。在五爷跟前旁敲侧击了多回，五爷未予任何回应。逼得丁总管跳脚直言道：“五爷，这天下女子都喜欢被人捧着、惯着、呵护着，五爷若是对方夫人有意，当是投其所好，送些珍奇玩物，说些甜言蜜语，而不是将人叫来板着脸问话，让人心生畏惧。”

“你哪只眼睛看到我对她有意？”萧执扬眉冷声道。

丁总管一怔，不解道：“那，五爷天天寻各种由头将方夫人唤到跟前是何意？”

“她既然要担起院内外事务，当然要对她严格要求。而且那死丫头油盐不进、目无尊长的样子，你不觉得很扎眼吗？”

“不觉得啊。”丁总管认真答道，“方家礼教甚严，方家有条家规：秉心做事，少闲言碎语。方家出来的子女，就连方家出来的丫环、小厮都是很稳健，惯会办事少惹祸事的。被方家打发出来的丫环、小厮，隆城远近大户们争着抢着要。

当初向方家求亲的时候，三夫人和五爷都觉得方家要求多，给的聘礼太过厚重，可当初携着成箱金银财宝向方家求娶这位方夫人的人数不胜数。老奴费了万般功夫才说下这桩亲事。

五爷，咱花了那么大力气将方夫人娶回来，难道只是为着找个能干的管家？”

萧执望着丁管家满怀期待的双眼恼声道：“你瞧她那个样子，也只适合当个管家。”

“其实，方夫人并非不喑琴音。”丁管家低头闷声言语。

“什么意思？”萧执问。

丁管家犹豫了半晌才说：“两日前，方夫人托老奴去醉玲珑买两个女伶回来给五爷消遣……”

“哧——”萧执从齿缝间发出一记清冷笑声，忽地从椅座里起身，椅子向后移动，发出突兀尖锐的声响，惊得丁管家心头一突，后知后觉意识到自己说了不该说的话。

果然，萧执冷声道：“她莫不以为自己是天山雪莲，冰清玉洁、高不可攀？视周边人都如凡尘蜍蟑，馋獠生涎，俗不可耐？”说完愤然离去。

自此，萧执再未夜唤云锦问话。

云锦松了口气，日子恢复到从前悠闲恣意的状态。

悠忽半月过去，冰雪融化，草树发芽，云锦常往庄地上去，督办春耕、购置农具、采买秧苗之类的事。

萧执因勤勉、乖觉、擅结朋交友，渐被韩总兵赏识。终于不再成日东奔西跑、跑腿打杂，开始接触一些军务方面的事，不过干的依旧是繁累的活，诸如查军籍、清军册、盘耗粮……。依旧早出晚归，不过，不定时回家的次数多了，三不五时混个半日假。

一日，云锦回院，从前院长廊下经过，见院里堆了十来只黑沉沉的大箱子。近前查看，见都是南边所产物事，不乏珍贵、奇巧之物。

正思虑这些东西从哪来，一名少年从屋里飞奔出来，热情声喊：“五嫂。”

但见少年十五上下年纪，面如芙蓉，唇若桃花瓣，笑起来眉眼弯弯，直如江南三月春光里最明媚的景。

这样明丽的少年，这样暖融的笑颜，让人无法招架。云锦牵动嘴角浅浅而笑，算作回应，随后轻声问道：“你是？”

“我叫萧琛，比五哥晚生了五年，往后排了两个位数，五嫂可以喊我全名萧琛，也可以喊我小名萧七。”少年笑着大方回话，音色淳朗，异常悦耳动听。