桂音正在吃鸡腿，听得这话把骨头往桌底一扔，那狮子狗挣扎着从冯氏手底站起，叼起鸡骨头一溜烟跑了。

桂音轻笑，“狗就是狗，给个骨头就忘了主子，可不好与人相提并论。”

冯氏也笑起来，“二姨奶奶发现没有，我说什么你总要怼一番，也就我肚量大，若是三奶奶她们，怕是早就恼得不行。”

桂音接过赵妈手里的鸡汤，抿了一口才道：“大奶奶多心了，不过是话赶话正好说到此处，更况大奶奶书香门第出身，论起理儿我哪里比得过。”

“书香门第。”冯氏嗤笑一声，拿梳子从额头仔细梳到尾，总有几根断发缠在梳齿间。

她边拔边道：“最近头发掉得厉害，以前嫌太多，绑根辫子有碗口粗，拖在背后扯着头往后仰，累得慌，那会儿二爷总笑话我，从远看肩膀上像爬着一条大蛇，走起路来摇摇摆摆，我就生气，隔天从当中分了，扎两根辫子，他就说爬着两条大蛇。”

“你说他坏不坏，尽欺负我，幸得大爷性子好，帮我训斥他。消停不久，他又故态重萌，后来有京城的女学生回来，时兴散了辫子卷起梢尾披着，我一气就绞了发，看着镜子又后悔，哭了好几日。”

桂音听许廷彦提过，冯氏的父亲曾是个举人，他和大哥在其办的私塾读过几年书。她笑而不言，像在听说书一样。

谢芳端着一盏茶进来，走到冯氏面前递上。

“正说得口渴。”冯氏接过茶吃，苦得微蹙起两撇眉。

桂音招呼谢芳身边坐下，挪给她一碗鸡汤，“多吃点补身子。”

冯氏插话进来：“谢芳你若吃了鸡汤，那药汤算是白喝了。”

这话对谢芳来说莫过又是一记重捶，想起自己对她言听计从的过往，脸颊忽而红通通的，似凭空给人狠狠打了两巴掌，一颗心如被一盆沸水浇淋过般的痛苦。

她很快吃下一碗，又用勺子舀了一碗，朝桂音勉力地笑，“这鸡汤味儿真鲜。”

桂音鼻子莫名有些发酸，“炖了一砂锅呢，有的是你吃。”

冯氏搭下脸来，讪讪起身要走，到门边又回首，“谢芳你吃完快些回房，大爷需你伺候呢。”

谢芳摇头回话：“我才来癸水，伺候大爷不便，还是麻烦大奶奶了。”

桂音接着话说：“二老爷没回来，我晚间睡不着觉，这几日就让谢芳陪我吧。”

谢芳颌首答应下来，冯氏的视线扫过她俩，冷冷笑着甩帘离去。

谢芳待冯氏没了影子，压低嗓音问：“那药渣子该如何取，方出去我问过小蝉，每趟大奶奶煎好药后，药渣子都亲自埋进园子土里。”她不由抽泣着哭起来，“我真恨死了她！”

桂音用帕子替她擦去眼泪，“不急，二老爷这几日就回转了，他有的是办法，总会水落石出的。”

桂音坐在轿里等待，轿子停在许宅大门对面的树荫底，大片的栀子花肥白味浓，她就浸在这香味里，掀起半帘远远望着。

看门的两人坐在大板凳上聊闲，太阳一节节逼退屋檐暗影，一个卖百样瓜子的小贩挎着篮路过，嘴里叫卖：“好嗑的瓜子喛！”

他俩把小贩叫到身前，也不知说了什么，没掏银钱买，倒哄得各送了一把，抓在手里边吃边吐瓜子皮，其中有个举起芭蕉扇拍飞在额上的苍蝇。

此时角门打开，出来个货郎，高大壮实，步伐矫健，挑着担子，担两头筐子里所剩无几，空荡荡随步履快慢而前后摇晃。

他沿街行走，两边皆是店铺，人烟阜盛，来往间，时不时与筐子擦碰，白眼嫌语总有，索性走进条巷子，是条烟花巷，很清静，两边灰粉斑驳的青墙，嵌着一框一框黑洞洞的四方门，白日不到经营时辰，灯笼熄了，褪色的水红像极人老珠黄，哪有夜晚透亮的那抹橘鲜。

一个女孩从门洞里走出，辫子毛毛的，打着呵欠拎着马桶去倒，与他侧身而过，有淡淡的尿骚味儿飘散。

听得一扇窗开的吱呀声，一个睡眼惺松的女子从楼上探出头来，“丫头，记得带碗油豆腐鸭血粉丝汤回来。”

他听着肚子也咕噜噜开始作响，加紧步走出巷子，就有个卖糙米粥素馅包的小摊，他要一碗粥和包子，送小碟的萝卜干，狼吞虎咽吃得当儿，一个乡里人担着自家种的西瓜来卖，便买了个瓜搁进筐子里。

他吃完了，挑起担子继续走，穿过桥门洞口，坊巷街市，愈走愈荒凉，地面也坎坷不平起来，烂泥湿泞，一畦畦菜地才浇过粪，一摊摊黑糊散发臭味，骄阳当午暴晒，苍蝇马蜂嗡嗡地乱飞。

他却浑然不察，大步走了一射之地，至处半新不旧的房前推门而入，又关阖。

不过片刻时分，一乘轿子在不远处停住，许锦掀起帘，桂音搭着他的胳臂下轿，空气里的味道实在难闻，她有些作呕。

一只黄狗站在墙脚，龇牙咧嘴吠几声，许锦捡起块石头朝它砸去，跑远些又站住，转头恶狠狠地望来。

“二奶奶注意脚下哩！”许锦急忙大喊。

桂音堪堪避过一砣狗屎，朝他笑着道谢，掏出帕子拭去额上的汗珠，几个农妇从田里直起身子，斗笠下的脸庞黑膛膛的，好奇地看她。

或许是近乡情怯缘故，桂音站在门前迟迟叩不下门钹，许锦要替她叩门，也被她摇头拒绝。

门缝里有条狗趴着拼命嗅，呼哧呼哧喷气。

桂音抚着挺肚，鼓起勇气才要握住门钹，哪想却听吱扭一声，门从内拉开。

开门的是个女子，同桂音差不多年纪，圆脸儿，大眼睛小嘴，肤色白里透红，做妇人打扮，梳元宝髻，斜插一根莲花式银簪子，穿青布衫、樱草裤子，不曾裹足，踩一双酱色葱白线锁边的布鞋，小腹微微隆起。

“这位太太找谁？”女子满眼陌生地上下打量她，狗儿摇着尾巴在脚边打转，被她呼喝一声赶走了。

“我来找乔玉林。”桂音扯起嘴角笑问：“他在吗？”

“你们一定是旧识！”女子很热情，让进门来，“他现在不叫这个名，改姓潘，单名一个樨字。”

桂子廷中落

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