许廷彦阴郁着脸色拉桂音出花烟馆，上了马车，见她眼眶泛红、抿紧着唇楚楚可怜的模样，冷笑一声。

他开门见山道：“你有想过一年期至，离开许宅该怎样生计？纵是我给你再多钱财，也终有被鸦片瘾蚕食殆尽之日，到那时你怎么办？你腐心已深，意念混沌，身无分文，又该如何是好？”

他微顿，挟抬她的下巴尖儿转朝窗外，让她望花烟馆门前正抽水烟的女子，又迅速松开手。

“那时你能卖的只有这副躯体和几分姿色，收起倔性儿，任男人随意欺凌辱骂殴打，这样的日子至多持续不过一两年，你已满脸烟容，浑身烟臭，或染上梅毒，连最肮脏的码头工都不敢碰你，你居无处所，徘徊街头，遭人厌弃，想死的心都有！却死不了，鸦片烟腐得你留恋这世间，还想再吃它一口！”

他沉声问：“桂音，你真要这样行尸走肉的活么？”

桂音看向他，眼泪一下子都涌堵到了喉咙口，咸涩得无法言语，面颊湿濡地连连摇头。

不过才十七岁，韶华鲜活，容颜娇嫩，岂容自己急景凋年早早逝了，怪只怪一时迷糊心窍，犯下错事，她已悔不当初。

许廷彦从袖笼里取出帕子扔给她，她自己有帕子，却还是接过擦拭着脸，有麝香味，淡淡的。

许廷彦默了会儿，叫了声桂音，又默然少顷，方慢慢道：“桂音，我其实有些欢喜你。”

看着她惊诧的瞪圆泪目，一旦说出，反觉也没那么难以启齿：“别问为什么，我也不晓得。从上海回来前，我的心愿是教你读书识字算账行事，凭你的聪明勤奋劲儿，掌府里中馈指日可期。可现却不这样想，我终是个商人，权衡利弊，从不做赔本买卖，纵然再欢喜你，也不愿只一厢情愿，更容不得女人吃烟膏，这是我的底限，不得触碰。你若也有些欢喜我，愿意戒掉烟瘾，我可倾力相助，但若你一味自甘堕落，毋需再等一年，今日即可放你离开。”

或许会有段很难熬的日子，或许待女人再不付真心，但流光荏苒，春去春回，那份情窦初开，总会被浮尘厚厚遮掩，再也想不起。

桂音细听着这番话，心底五味杂陈难辨的滋味，但有股子不容撒谎的甜蜜，似偷含了块桂花糖，从舌尖流进喉咙，再往下浸润心，融进了四肢百骸。

她咬唇道：“我不要走，要戒掉烟膏，还要读书识字算账行事，二老爷你帮帮我吧！”

许廷彦握紧的拳头悄然松开，他颌首道：“你虽吃膏子，幸时日短次数少，又掺在水烟里，三月戒掉足矣。”

他加重语气：“彻底戒毕再来见我，你好自为之。”遂撩帘下车，吩咐许锦送她回宅子，自去扬招了辆黄包车。

桂音才发现手里还攥着他的帕子，忙掀起帘往外望，哪里还有他的身影，星星点点沁凉点上鼻尖，天落起雪来。

“姨奶奶，姨奶奶！”

桂音眯起眼睛，看着许锦手捧一纸包糖炒栗子朝她跑来，雪后路滑，不小心绊一跤摔个嘴啃泥，却依旧高举着栗袋护得严实。

她噗嗤笑出了声，街道两边悬满红灯笼，商铺门楣新贴了春联，挂上桃符，小孩子们聚在一起玩摔炮，时不时猛地噼啪一声，把心不在焉行路的人吓得神魂回转。

临近新年已没几日，今日刚从洋医院复诊出来，用两月时间，她终把鸦片瘾戒除个干净。

自管事许隽被驱撵出宅子后，原先附随他的佣仆陆续换过，许廷彦捎信至京城府内，请来老管家赵伯帮携，纵是许母有再多异议，此时也不再声响。

京城许府是她回不去的黄粱梦，那里的人皆令她莫名心存敬畏。

赵伯确也有些手段，腊月时已命佣人动手掸尘，刷墙换窗，打扫宗祠，早早置办齐全年货，行规有条不紊，进退妥宜，令主仆上下渐赞口不绝。

明儿是大年三十。

许廷彦端坐桌前听赵伯禀事，地央大铜火盆烧着旺燃的炭，映得牖上喜鹊登枝窗花透满鲜红。

大哥建彰也在，赵伯正在讲二姨奶奶鸦片瘾已戒除干净，整日里跟着请进门的女先生读书识字，可谓废寝忘食，房里灯亮半夜不歇。

“就没提过我一趟？”许廷彦喜怒虽不形于色，嗓音却渐冷淡。

赵伯努力想了半晌，实事求是道：“确定未曾提起过，我倒在她面前说起二爷两回，只听着却不语。”

“长本事了！”许廷彦把手里笔往桌面一扔，约定让她戒掉就速来见他，这可好，戒是戒了，人竟迟迟不见动静。

怎想出那种法子逼她戒烟，真是搬起石头砸自己的脚，明明如花美眷近在咫尺，他却过着苦行僧的日子。

赵伯老来人精看透他的不郁，谏言道：“女孩儿做错事本就脸皮薄，虽改正了，那羞愧心却一时难解，二爷男子汉大丈夫，不妨主动搬回房，更显你胸襟宽阔，有包容之态啊。”

“不可能！”许廷彦蹙起浓眉，笑话，攸关他身为丈夫的信诺和尊严，岂能轻易就此算罢。

建彰噙起嘴角，眼里含几许笑意，倒没想到二弟是属鸭子的，煮熟了只有嘴硬。

又聊了会儿话，建彰由许锦推出书房，见谢芳站在廊前，边看院里怒绽的梅花边等他，天寒风大，脸颊冻得通红，听见动静忙跑过来，谢了许锦，自己推着轮椅行在青石板道上。

建彰回首打量她，语气温和：“怎见你比初嫁来时倒瘦了许多？”

谢芳抿起嘴儿笑，“不好么？二姨奶奶就瘦得极好看，我羡慕她有那样的身段儿。”

建彰沉默少顷，淡淡道：“我喜欢你胖些，不要刻意去学谁。”

谢芳羞涩地嗯了一声，“大奶奶常炖膳汤给我滋补，哪里瘦的下来。”

建彰明白冯氏的良苦用心，是想让谢芳早些开枝散叶诞下子嗣，他却觉她年纪太小，过两年生育最恰宜。

“其实你不必……”话还未说完，桂音和丫头手里捧着梅花枝迎面走来，见到他忙过来招呼。

建彰摒退谢芳和丫头，只看着她笑问：“还不打算去见二弟？他最近憔悴了许多。”

桂音没想到他会说这个，眼眸微眯，颊腮泛起红晕，低声回话：“要见的。”

“那就好，别让他等得心凉了！”建彰想想又道：“还记得那支牡丹戏凤的簪子么？”

桂音点头，自然记得，是二老爷离京时送她的，却被她拿去同珍兰换了生膏子，后来其它首饰都被退还，唯独缺了此物。

建彰看透她的心思，“这簪子是故去母亲的遗物，二弟轻易不示人，更况送人。那晚他收了回去，你若喜欢再问他吧！”

桂子廷中落

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