许母环顾四围，蹙着眉问：“桂音人呢？”

许廷彦扫过拿帕子掩嘴打呵欠的珍兰，说道：“她病了，母亲不晓么？我已命人去请洋医生来诊。”

许母眼皮子一跳，这话说得意味深长，倒让她无言以对。

许廷彦实则也无需她答，稍顷又开口：“看在老太爷的份上，我就对这丫头网开一面。”

蕙霞松口气才要称谢，又听他朝许锦说得轻描淡写：“你现去雇辆马车，给足往京城的银钱，让她独自回去复命吧！”

许锦称是，急急离去。

蕙霞眼前倏地发黑，南边往京城山水迢迢，不乏为非作歹之徒、行劫财掠色之事，她一个弱女子孤身上路，十有八九是没命到京城了。

她忍不得哭天喊地求饶，见许廷彦不为所动，只得跪爬到许母跟前，紧抱住她的腿不撒，眼泪直流，“太太救救我，若能平安抵京城，定在老太爷面前替您多多美言，太太入宗祠族谱是早晚的事……”

许母的脸色红白交错，当着乌压压众人的面，深埋心底秘而不宣的伤疤被生生撕开。

她额上青筋跳动，恼羞成怒，“该死的丫头，胡言乱语什么？”朝管事许隽厉喝：“还等什么？！”

顷刻过来五六仆从，将蕙霞连拉带拽拖将出去。

许廷彦冷笑，端起盏吃口茶，“我今晚进房，寒若冰窖，欲燃炭取暖却是徒劳，赵妈，炭呢？”

那赵妈早按吩咐备好，听得问，忙从墙角拎来半麻袋的炭，哗啦全倒在地央，皆是细碎炭渣，潮得洇湿了地毯。

许廷彦目光森然望向许母。

许母莫名生出惧意，连忙道：“你看我作甚？我不过是个不中用的妇人，哪里能事无巨细全盯得到。桂音也是倔性子，她怎就不吭声儿，她若来同我说，我能不管么？”

“母亲说的是，这宅深人多你确实难顾周全。”许廷彦颌首，转而问管事许隽：“执掌火炭采买分发的仆子在何处？”

不多会儿，过来五人，浑身瑟瑟发抖。许隽晓得自己难逃干系，亦撩袍同他们一并跪下。

许廷彦慢条斯理道：“我毋庸多问缘由，无非是看人下菜碟的小把戏，此趟却是瞎了狗眼，桂音至今是我唯一的女人，我宝贝都不及，岂容你们将她这般糟践！”

他看向管事许隽，嗓音低沉：“我很生气，你说该怎么惩处？”

许隽谨慎回话：“各打二十板子，撵出府去！”

那五人听得面如死灰，纷纷哀告求饶。

许廷彦摇首，云淡风轻道：“太重。拖出去各打二十板子，革两月月银。”

随后又问他：“你说，该如何惩你？”

许隽斜眼悄睃许母，见她垂颈不言，只得低声说：“打二十板子，革几月月银……由二老爷定夺！”

许廷彦依旧摇头淡道：“太轻。撵出府去！”

桂子廷中落

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