后台小小间房，地央搁着两张相并的长桌，戏倌伶人相对坐了一排，正对着铜镜包头画脸，杂工在道间来回跑着捧水送衣，被个武生叫住，替他往背上插旗，马上要登台，手忙脚乱的。

“柳巧唱的是《庙会》一出，那三老爷亲自串戏扮王三公子，替她解怀露了红肚兜儿，还亲了嘴儿，底下坐着的爷们，起哄他把她红裙撩开……”

叶氏盘腿坐在短榻上，竖耳听傻丫悄声嘀咕，又是笑又是咬牙，忽而又骂：“这皆是徽班进京惹的乱子，班子多戏院少想登台赚钱可不易，为博客好，尽编些风月玩意儿，搂抱亲嘴没个下限，偏生有钱爷们就爱混闹这些，当真是世风日下，人心不古……”

她止住嘴，听得帷帘子一挑，先现了桂音，手里攥着头巾包，鼓鼓囊囊的一团，把巾面绣的喜鹊扁肚儿都撑圆了。

桂音半脸红肿，神情平淡，后随着乔四怒容满面。

叶氏眼里只紧盯头巾包，笑逐颜开，“桂音是愈发有出息，乖儿快把头巾拿来，看他们赏你的都是什么？”

傻丫拍起手附和：“不是绫罗绸缎面，就是满吊子铜钱，或胭脂水粉珠翠花簪，兴取是一柄玉如意哩！”

其他坐着的生旦净末丑闻听，脸也不画了，齐齐艳羡地张望过来。

乔四鼻孔里哼哧两声，目光阴鸷，朝桂音撇嘴冷笑，“你不是很有骨气，现怎地无声了？还不快将得的赏打开，让她们也长长眼界。”

叶氏敛起笑容，执起烟锅子往榻脚狠狠磕里面的灰，叩叩叩好似敲打在人的心上。

桂音抿了抿唇，看乔四一眼，“老太太给的赏银不在你哪里？我可一文没拿。”

她把头巾往桌面一搁，三两下解散了。

众人说起也是走南闯北见过世面的，此时皆不敢相信自己的眼睛。

竟是堆着数不清的桂花糖，晶光闪闪，发出沙沙声儿，薄薄透明玻璃纸里是椭圆的糖，像裹着一块润黄蜜蜡，有股子甜蜜的香味争抢恐后往人鼻息底下钻。

“这是许二爷赏的。”她拈起一颗扔给傻丫。

傻丫接过，再斜眼瞧了瞧叶氏及乔四的黑沉脸色，还是勇敢地剥了纸含进嘴里，“真甜！”

叶氏捏住水烟长杆，在空中划个弧就往桂音的小腿肚抽去，还未触着，就听有人在问：“这是在做什么？”

来的男人矮且瘦，一双鱼泡眼浮肿，不是旁人，正是前时请柳巧等伶人去东楼唱戏、三老爷的近身伺候许海。

他朝迎来的乔四道：“三老爷那边缺个花旦，戏唱不起来……”

巧着就见桂音妆扮花旦头面，娇俏憨媚立在一旁，顿时目中精光四现，几步上前扯住她的衣袖就要拉走。

叶氏慌慌张张跌下榻，上前紧着嗓子道：“大爷可不成，她还得给太太们唱戏呢。”

说着她又指向桂音的半张脸，“瞧这红肿胀着紫，恐扫三爷五爷的兴致，我在挑个伶俐人儿给你带走。”

“伶俐人你们就自个用呗！”他语气不耐烦起来，“三爷点名儿要这个，赏银自是少不得你们。”

桂音趁乱甩开他的手，“还烦请大爷容我补个妆面再走。”

叶氏朝乔四给个眼色，乔四不情愿地摸出一吊钱塞进许海袖里，陪笑道：“这小花旦是四喜班台柱玉林的相好，性子似烈马，玉林现在宫里唱戏，深得太后赏识，若她有个三长两短，捏死我如蝼蚁般，还望您同三老爷提个醒，玩归玩，但求保全她个清白之身。”

“还是个雏儿？！”许海将信将疑，瞟了一眼叶氏的头点成鸡啄米，再掂掂手里那吊钱，眼睛微眯，撇起嘴角不言语。

乔四咬咬牙根，再拎出一吊线塞进他的手里。

许海这才道：“此桩事我也只能尽力，还需她自求多福。”

观乔四脸色微变，他遂拍拍对方的肩膀以示宽慰，“三老爷不是捡篮里就是菜，他眼界比天还高，想当年三太太艳绝杭州，姨奶奶则是扬州瘦马，都是西施貂蝉似的大美人。平常玩倌人弄戏子就图个乐儿，图个你情我愿比翼双飞，图个漫天撒钱有个缘由，若是贞节烈女不愿，他还是有分寸的。”

乔四叶氏便笑了起来。

桂音朝颊腮补些淡粉，慢慢地点着胭脂。

傻丫拿起一枝珍珠莲花别子，替她将散乱的柔软碎发拢去耳后，悄声道：“三老爷那里不是正经地儿，要被亲嘴扯裙子。”

桂音静默少顷才问：“你是如何晓得的？”

傻丫低回：“太太让我去盯柳巧她们有没有私藏赏钱，我戳了窗户纸朝里偷看到的。”

桂音嗯了一声，对着铜镜笑了笑，眼睛里却满是凄凉酸楚。

她整理好妆面，也不理会乔四叶氏，只垂颈随许海出了偏门，前后脚走着，咿咿呀呀戏音先还有声，后来就听不到了。

园子里一条青石甬道幽深寂寥，幸隔十数步有盏点着的红灯笼，照亮两边种的梧桐，一树的黄叶子，如落花随风飘然坠地，窸窸窣窣的声响伴随着极不安的人怦怦心跳。

不远院门前，放着个炭火炉子，上搁的药罐，咕嘟咕嘟直冒热气，一个妇人蹲下，手握蒲扇，左右来回扇着火，夜色垂落在她瘦弱的肩背，也氤氲了她的眉眼。

许海站定，拱手作个揖，“大奶奶又在给大老爷熬药，怎不进院里？这种糙活还是让丫头来做吧！”

冯氏抬起头来，“若是在院里，钻得房内皆是苦药味儿，二爷嘴上不说，大老爷可是要骂人呢。丫头白日里忙不停脚，我让她们歇去了。”

许海赞道：“大奶奶菩萨心肠，大老爷的腿定能早日得康健。”

“承你吉言。”冯氏笑了笑，瞧到他身旁的桂音，有些奇怪地问：“这不是在前厅唱戏的小花旦么，你要带她哪里去？”

许海应声回答：“三老爷五老爷在东楼摆筵席款宾客，冷清得很，命我领她过去唱曲助兴，热闹热闹！”

冯氏温善地劝道：“唱两折就放她回去吧，小小年纪也是可怜。”

许海只笑未答，作揖告辞，不再多做耽搁，领着桂音继续往前走。

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