刘艾闻言点头，复又道：“听闻你欲娶夏侯氏之女，是想要与曹贼虚与委蛇，还是真的要与之化干戈为玉帛？”

刘贤道：“此乃权宜之计也！宗正放心，短则三五年，长则七八年，我必定挥师北上，讨伐曹贼，匡扶汉室。”

刘艾闻言，皱眉道：“还要这么久啊！这些年你的密探多次来寻我，叫我约束朝中忠于汉室的老臣，不要轻易发动针对曹贼的行动。我都按照你的意思行事了。然而今年朝中暗流涌动，曹贼已经在大造声势，欲要逼迫天子封他为王。一旦封王，下一步必定是篡位。我只恐不做出些反应，震慑一下曹操，朝中局势撑不了三五年那么久啊！”

刘贤闻言，叹了口气道：“我也想要北伐，奈何身侧还有孙权虎视眈眈，前几次我攻打襄樊，都被孙权从旁掣肘，难以倾尽全力北上。若不先除了孙权，北上必不能成功。还请宗正转告朝中诸公，请他们再忍耐一下。”

刘艾若有所思地点了点头，忽然道：“子良以为，益州刘备如何？”

刘贤道：“也是当世之枭雄。”

刘艾道：“你为何不联络刘备，两家一起北伐，如此两路出兵，曹贼必定不能抵挡。”

刘贤看了看刘艾，忽然问道：“莫非那刘备遣人与你联络了？”

刘艾迟疑了一下，点头道：“我南下之前，有一人名叫魏讽，口才极佳，席间辩难无人能敌，在许都、邺城等地颇得士人推崇。是他暗中联络我，说刘备准备攻打汉中，进而出兵北伐，攻略关中，要我设法在中原牵制一下曹贼的精力，以声援刘备。”

刘贤讶道：“宗正答应他了？”

刘艾摇头道：“时间仓促，我还没有考虑好就匆匆启程南下了。”

刘贤点头道：“还请宗正千万约束我们这边的人，切莫仓促出手。曹操正愁抓不到我们的错处，一旦有半点机会，他必定会高举屠刀，将所有忠于汉室之人杀个干干净净。所以除非有完全把握，否则切莫贸然发动。如今贼势猖獗，一动不如一静，一切以保存实力为上啊！”

刘艾道：“但若刘备真的攻打汉中，曹操必遣大军去救，到时候许都空虚，似乎也是个天赐的良机啊！”

刘贤摇头道：“如今朝中高官大多已经被曹操换成了自己人，我们再朝中的势力薄弱。就算能匆忙聚集起数千僮仆，未经训练，兵甲不整，又如何能是曹操留守军队的对手？朝中诸公的责任不是与曹操硬碰硬的斗，而是把住舆论，保护天子，同时将曹贼的一举一动都传报给我。如此内外分工配合，方能战胜大敌。若是你们一个个都死在了曹操的屠刀之下，到时候曹操就将会更无顾忌地欺压天子了。”

刘艾闻言，点了点头，道：“此言也有理！”

当下刘贤又再三嘱咐刘艾，一定要约束自己这边的人，不管朝中有什么风吹草动，都切莫出头。

刘艾连声答应，随后小心翼翼地取下帽子，从内纯之中取出一道密诏，郑重付与刘贤道：“此乃临行之前，天子暗中交给我的，叮嘱我一定要亲手交到你手中。”

刘贤闻言，接过诏书，打开一看，顿时惊讶地道：“这是……。”

刘艾点头道：“不错，如今曹操咄咄逼人，陛下已经承受不住压力，恐怕用不了多久就会下诏封曹操为王了。既然异姓曹贼都能封王，子良你乃是宗族良才，如何不能封王？陛下诚恐朝政被曹操把持，到时候无法下诏封你。因此预先写了诏书，让你在合适的时候自行称王，以便号召天下义士，共讨国贼。”

刘贤闻言，沉默了一下，感慨地对刘艾道：“承蒙天子如此信重，我岂敢不肝脑涂地，扶保汉室！”

刘艾点了点头，当下与刘贤一道出门，准备返回宴席去。出门之前，刘艾突然自言自语地道：“其实这份家业只要是自家子孙继承了，便也无碍。能者上，庸者下嘛。只要不被外人夺去，我们这些老家伙就死也能瞑目了。”

刘贤闻言不由微不可查地笑了笑。

当下二人先后回到席间，尽欢而散。

次日，桓阶前来催促婚期，刘贤遣赖恭为男方媒人，与桓阶商量了议程和日子。因是纳妾，婚礼并不算繁琐，数日之后，便即一切准备停当。夏侯衡为女方家人，在桓阶、赖恭两位媒人的带领下一路将夏侯玥送到了刘贤住处。

刘贤也领着黄忠、史阿、郝昭、张任、庞林、费诗、程祁等一干亲信文武出门迎接，刘贤上前去接新娘子，却没有注意身后郝昭突然面色大变，直愣愣地盯着新娘子的方向，若非旁边张任推了他一把，说不定就会当场失礼。

而与此同时，史阿也看着新娘子的方向，露出了若有所思的神色。

对于身后的情况，刘贤全无所觉，接到了新娘子回府，便即开始一项项地展开婚礼议程。

忙活了许久总算完成婚礼。宴席之上，郝昭频频望向后院，一直神思不属。史阿看着刘贤，欲言又止了数次。夏侯衡强颜欢笑，酒到杯干，很快喝了个酩酊大醉。

直到深夜，宴席方散，众将簇拥着刘贤返回后堂，刘贤站在布置的一片喜庆的新房门前，醉眼朦胧地回头打发众将离去。

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