这日傍晚。

短暂沉寂了一阵子的大观园，随着晚宴的开始再次恢复了热闹景象，连贾赦、贾珍也都陆续重出江湖。

不过这一来，男宾主席的气氛就又变得异样起来。

因多了长辈在场，薛蝌正略显拘谨的坐在薛蟠下首，见到这一幕不由心中纳闷，于是拉着薛蟠悄声问：“哥哥，这赦老爷和宁国府的珍大爷之间，莫不是有什么嫌隙？”

“这个么”

薛蟠正两眼放光的盯着台上的小旦，听到这个问题脸上的色相登时就僵住了，讪讪的摊手道：“我与他们也不甚熟稔，你问我，我却问谁去？”

薛蝌瞧出他言不由衷，心知必是触及了荣国府的阴私，而且自家这位堂哥多半也曾参与其中否则亲疏有别，他又何须瞒着自己？

于是也便没有再问，只是暂将疑问压在了心底。

这时莺儿快步走来，伏在薛蟠耳边细语了几句，薛蟠如蒙大赦，忙起身对贾赦道：“大老爷见谅，老太太体恤我这兄弟一路舟车劳顿，让我先带他下去歇息。”

贾赦捻须颔首：“既如此，我也不留你们兄弟了都是自家人，往后有什么需用的只管张嘴。”

薛蟠领着薛蝌谢过贾赦，又向众人道了两声失陪，这才跟着莺儿出了正殿。

薛姨妈领着宝钗、宝琴姐妹早在门外等候多时，见他兄弟从里面出来，便拉着薛蝌知冷知热的叮咛，直到薛蟠不耐烦的在一旁催促，这才将他二人往园子外面送。

行至路口，薛姨妈停住脚步正要与兄弟两个辞别，不想却忽听有人在山石后面大呼小叫。

因听那声音十分熟悉，薛姨妈不由奇道：“是什么人在那里，怎么听着有些耳熟的样子？”

“好像是香菱！”

莺儿因与香菱最是熟稔，所以立刻听出了她的嗓音。

众人不明就里，生怕是香菱出了什么意外，于是循着声音找了过去，却只见香菱正捧着个花瓶望向山石顶端，嘴里不住的提醒：“爷千万小心！有这几枝也该够了！”

再往那山石上看，赫然正有个高大的身影攀附其上，正挑挑拣拣的折取着山间盛放的秋菊。

薛姨妈见状也不由失声惊呼：“快下来、快下来，这大晚上的爬那么高作甚？！”

焦顺在上面回首冲众人点头，嘴里却并不应答，转身又用剪刀折了几支，这才壁虎似的往下爬，待到半山腰处，干脆一拧腰跳下了下来。

众人惊呼声中，只见他没事人似的挺直腰板，把嘴里咬着的花枝取下，顺势拱手笑道：“小子一时兴起，不想倒累的太太为我担心了。”

薛姨妈后怕的轻拍胸脯，跌宕起伏的埋怨道：“这都是当朝五品了，却怎得还是如此冒失？要是摔着了可如何是好？！”

“原本也没想爬上去。”

焦顺解释：“方才闲逛至此，见这处开了不少菊花，就想着摘一些带回家给岫烟和孩子瞧瞧。不想真搜罗起来，才发现时日尚早，这些菊花大多还不堪用，唯有那山石上的几株，兴许是平日里晒足了日头，倒比别的开的要早，所以这才”

边说着，他边将手上的菊花简单的规制了规制，拼凑出错落有致的一捧，然后又挨个修剪花枝的长度。

却说宝琴暗暗向堂姐打听出邢岫烟是谁，心下不由的大为好奇。

先前听哥哥说起这焦祭酒短短数年间，从家生子奴才一跃成为当朝五品的光辉事迹，只当焦顺是个一心热衷仕途经济的，谁想转头就瞧见他怜子如何不丈夫的一幕。

因见焦顺都是斜着修剪，便忍不住问道：“焦家哥哥这样剪，可是有什么名目？”

或许是正处于变声期的缘故，她的嗓音有点像是那种夹子音，但要比刻意憋出来的自然许多，也更能戳中人的心坎。

不过焦顺如今的心思，更多还是放在了薛姨妈身上。

他深知百鸟在林不如一鸟在手的道理，自然不会犯下宝玉那样的错误，当下摆出一副正人君子目不斜视的嘴脸，笑道：“名目谈不上，这样做是方便它在瓶子里吸水，也好多维持一段时日。”

“原来如此。”

宝琴微微颔首，一旁的薛蝌却是忍不住惊叹道：“焦大哥对插花的事情竟也有所钻研？”

“哈哈”

焦顺爽朗一笑，摆手道：“蝌兄弟高看我了，我不过就是道听途说罢了，哪里称的上什么钻研？”

说着，示意香菱把花瓶捧到近前，将规制好的花束插在里面，又细心的掐去了过密的叶片，然后才吩咐道：“你拿回去，若是姨娘和姑娘已经睡下了，就暂时先摆在客厅里，等明儿一早我自己送进去。”

等香菱捧着花离开之后，焦顺也便顺势告辞，回了大观园正殿。

而等送走了薛蟠薛蝌兄弟，薛姨妈和宝钗却都有些神思不属。

薛姨妈倒还好些，宝钗心下却是五味杂陈。

焦顺升任祭酒之后，贾宝玉那荣国府嫡出、准国舅的身份背景优势，基本就已经被拉平甚至反超了，而考量到两人在经济仕途上的态度和能力，往后差距只会越来越大。

就连在对女子温柔体贴方面，如今看来，焦顺也是犹有过之而无不及。

而她原本最担心犯险问题，在亲身参与了大理寺一役虽然只是打了个酱油之后，也被打消了大半。

事实证明，焦顺虽然年轻又没读过什么书，却拥有着与年龄经验不相称的风险把控能力。

期间的种种神机妙算未卜先知也还罢了，更重要的是，薛宝钗从他传达给林黛玉的讯息当中，察觉到焦顺其实一早就已经准备好了后路，始终保持着进可攻退可守的姿态。

而刨去这最大的担忧不提，如今贾宝玉在焦顺面前，却哪还有半点优势可言？

难道

自己当初真的选错了？

可事到如今再怎么幡然悔悟也已经晚了，只能任由怅然若失的情绪萦绕心底。

而见这母子二人都心事重重的样子，宝琴原本存了满肚子话想问，一时也不便开口。

三人默默回到正殿门外，薛姨妈定了定神，吩咐道：“我去喊林丫头出来宝钗，你也跟着她们过去帮忙收拾收拾。”

“不用了、不用了！”

宝琴连忙摆手：“下午我就留了丫鬟在潇湘馆，又有林姐姐的人从旁帮衬，这会儿早都已经布置妥当了。”

说着，又嘻嘻笑道：“婶婶莫非忘了？我自幼跟在父亲身边，丫鬟仆妇们早就已经熟惯这些事情了。”