李栋胥是李家布庄当今的大掌柜，这李家布庄原先在扬州也算是一门大户，一直到李老太爷那辈儿都生意兴旺、门庭若市。

李栋胥在家中并非嫡长，上头还有两个兄长把持公馈，老太爷过世后留下大片家业也尽数被他那两个贪得无厌的哥哥给吞并，留给李栋胥的，不过是几处破败的商铺，勉强能混口饭吃，养活自家小院。

而后何府势起，垄断了苏、扬两地的锦缎布匹生意、飞身跃成皇商，李家老大老二又是两个坐吃山空的无能之辈，李家生意被何府抢了大半，布庄岌岌可危，恰逢有一回何府进货时短了绒金线，李栋胥闻风后亲自送上门求荣作势，何文斌顺手提携一番，使得李栋胥将两个兄长手中的祖产尽数收拢于自己手中，与何家连成一脉，在扬州城中另起商号单挑，这些年靠着何文斌倒也算干的顺风顺水。

何家布庄也并非事事都自挑自起，时常从李栋胥手中进原料丝线，李家又记当初提携之情事事伏低做小，多少年仿佛只是给何家作分局差事的，谁知如今竟自立门户半道儿压下何家，截了原有的生意不说，给秦知州与京城世家独揽生意，断了何家好一块商路。

也是何文斌多年顺风顺水才得意忘形，忘了这李栋胥并非池中之物。

当初他能死守着自己手中有三间破铺子亲自登门送绒金线、后又仅凭着何文斌给的一桩布匹生意掷开他那两个兄长的联手压制、收回祖产，这些年在扬州干的又顺风顺水。如此野心勃勃，早晚有一日会不屈于何家的压制自立门户，如今抽手也是早有预谋，何文斌一时大意，才至走到今日这地步。

如今的李栋胥已并非当初可任人拿捏的李家三少爷，而是在一方叱咤风云的当家员外，何文斌纵然有心压制只怕也是为时已晚，往后李家亦不可小觑，若再不出手压制，只怕将来何府皇商的位置也岌岌可危。

“后生可畏啊，”何文斌合了合眼眸，立在原处长叹，“这李栋胥与庆儿是同辈，按辈分论庆儿还需尊他一声老哥哥，听闻他与上头两个兄长并非一母所出，李老太爷更偏疼头两个儿子，幼子自小便受冷待，故而当初分家产时他分的最少，也被兄长们欺负的抬不起头。就这么个出身、他能凭一己之力爬到如今这地位，还敢与何家作对，庆儿若是能及他三分都不至于落到那种地步。怎么何府就养不出一个好孩子来！”

想起何家庆他是又痛又恨，这些年自己这儿子在城中做了多少混账事他心中分明，单看行刑那日百姓抚掌欢呼声如雷贯耳，便可知何家庆在城中臭名远扬，有多少人欲除之为后快。

方才他心中最恨李栋胥截了何家往上的生意，但如今静下心来细想，若是何家庆能及李栋胥几毫，纵然不能将家业发展的风生水起，但好歹能守住根基，也不至于丧命。

他老来得子，膝下只有这一个儿子，何张氏与老夫人将他高捧在手心里疼宠，他也睁一只眼闭一只眼，未曾尽到过为人父的严责。

如今唯一的儿子丧命，何家偌大家业将来化为乌有、不知会传到何人手中，他老来膝下荒凉享受不得天伦之乐，也算是老天爷给他的报应了。

忠叔虽不语，但见老员外忽然顿住脚步便知他心中又想起少爷来，心中长叹一声，低声劝道，“事至如今，少爷也不能起死回生，等过两日老奴去置办年货时，给少爷多烧些纸钱，再去寒山寺替他与您和夫人、老夫人求香，望少爷早日转世投胎，下辈子好生过活，请老爷节哀顺变。”

“我倒不是惦记他，如今想起前事已是追悔莫及，恨我自己未曾教导好他罢了。”何文斌摆手，敛眉正色，“李家不可小觑，秦知州府倒不必担心，毕竟如今把柄在我们手中。不是我们求他，而是他求何家。至于京城……”

他停顿一瞬，略侧身凑至何忠耳畔，低声道，“着手去查查李家是如何与上京搭上线，如今他们布庄里的锦缎都送往哪户高门大院，是谁人在暗中助他。”

忠叔忙应，“老奴方才也正盘算此事呢。李员外原先就靠着老爷的恩惠才得利。上京离苏、扬两地山高水远，今日也未曾听过闻京城有哪位贵人南下，李员外也是足不出扬州，这突然间联系起来委实有些蹊跷，莫不是有人在暗中联系李家想要利用李员外抢老爷的生意，给老爷……”

何文斌定定看他，摇头道，“李栋胥可不蠢，他若轻易便能为人所用，如今我又何必为他这事犯愁。不过……若是相互利用各取所需……”

他凝神片刻，皱眉道，“好生查查，不可短半分纰漏。”

何忠忙应言。好生护送何文斌乘轿子回何府，才入门，正好看见何张氏也从轿子上下来，夫妻二人打了个照面。

何张氏先是一愣，想起如今尚在正门口，有无数双眼睛盯着，温顺矮膝福身，淡淡道，“恭迎老爷。”

心中虽略有不快，但见她面色略显苍白、何家庆死后心神一直不定，他强忍一口气，略颔首示意留神，甩袖进去。

何张氏紧随其后，等二人一前一后入了后堂，忠叔利索扣上门守在外头，才听何文斌问道，“前头商铺里怎么回事？如今那场风波已安抚下去了？”

何张氏颔首，语意波澜无惊，“宋家那五丫头娇纵惯了，日常用度短了半分都势必要在家中闹上一闹。听闻是前儿宋氏管家从铺子里拿料子给姑娘们制衣裳，五丫头挑料子最新成最好的几件儿，这才闹出笑话。

“至于温家那姑娘素来与宋五走的亲近，宋五丫头说什么她都逆来顺受，拉着她一起来做垫背壮胆的罢了。两个小妮子妾身还是能对付得了的，赔了几缎好衣裳，与宋家大夫人说会子话，此事不了了之。只要日后莫再闹出这种啼笑皆非的风波来便好。方才听管家说今日铺子里出了不少事，老爷如今正忙得焦头烂额，此话可真？”

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