薛绛姝忙起身避开，却又默然不语。傅鸿禧抬手虚扶他直起身，缓声道，“刘兄言重，阿离无名无辈，能劳烦刘兄亲自前来查案已是她厚福，刘兄如此让礼实在折煞她。况且，惊扰阿离倒也无妨，有傅某在身侧自是有惊无险，但旁人可就未必了。

“来之前，傅某与阿离正好撞见何公子在酒楼门前强抢民女，如今人已被家丁强行带回何府，不知生死后续。刘兄若要查，不妨从此事查起，也好早些救那无辜女眷出府，免得节外生枝罔顾性命。”

刘敏闻言又是一怔，不料傅鸿禧口中还有此事，登时皱眉，“真有此事？是傅大人亲眼目睹？”

傅鸿禧轻嗤，以身形虚掩住薛绛姝，淡淡道，“事发于江渔楼门口，街畔观戏百姓无数，不止傅某与阿离目睹，刘兄若是不信，尽管询问百姓是否有此事。傅某还听闻那位姑娘还是此处掌柜夫人的亲眷，刘兄可不能轻判阿。”

“果真如此？”刘敏自然不信，回眸询问顾安。等听顾安将此事的来龙去脉说了个遍儿，面色已沉深渊，再看何家庆在旁愤愤不平，只恨不得亲自动手暴揍何家庆一顿，免得他再出来惹事生非。

正欲周旋时，何家庆快步上前，梗着脖子道，“姑父您别听这混账胡言乱语。那个丫头哪儿是什么娇贵人物，不过是个在酒楼当值择菜的下人，侄儿瞧她做差事利索，带她回去伺候我爹娘，给她寻个更好的差事，对她有好去处，这有何不妥？”

“放肆！”刘敏横眸，厉声喝道，“纵然是个下人，你又怎能平白无故强抢回府？到如今还在狡辩，何公子眼中还有没有王法？”将何家庆训斥一通，停顿一瞬，又长叹道，“苏州城中出现这种事，实属下官失职，让傅大人见笑了。既然今日惊扰到大人与周姑娘，不知二位可愿随下官移步回衙门当堂对峙，监审下官惩治此案。”

傅鸿禧正等他此言，闻言抬眼扫过堂前楼外围观百姓，颔首道，“如此正好，江渔楼开门做生意，若一直盘恒于此处耽搁生意反而不妥。傅某正好无事，既然刘大人有意，那傅某自当奉陪。”

话头被他四两拨千斤的驳回，听的刘敏先是一愣，旋即暗恨地直咬牙。他原不过是想当百姓面儿做做样子，不料傅鸿禧竟会顺势答应，又不好出尔反尔，只得示意衙役将何家庆一同绑回，勉强勾唇，“那傅大人，请罢。”

等一行人浩浩荡荡赶至衙门时，那何老员外已然得了风声在堂前等候多时，一见何家庆被衙役五花大绑，忙飞扑上前一把掀住，“我的儿，是谁打的你？快告诉为父，让刘大人为你申冤做主！”

正欲与刘敏先喊冤时，眸光触及他身侧的傅鸿禧，语意戛然而止。何老员外历事数年，眼力自然要比何家庆略高一筹。见刘敏尚待傅鸿禧礼让三分，他心中微凛，立时收声，恭谨道，“草民何云斌见过知府大人。”

刘敏颔首，余光微不可察地朝他使了个眼色，先示意师爷先给傅鸿禧呈上一把椅子供他旁听此案，方坐上堂中红檀太师椅，广袖一挥摞下惊堂木，“上堂。”

两畔差役手中水火棍掷地有声，如今也顾不上处理何家庆身上的残伤，差役动作粗暴地将他摁倒于地，强逼他肯跪下叩首。何家庆何时受过这等委屈，挣扎着喊道，“放肆！你们知道本少爷是什么人就敢动手？爹，爹，您正好，您快救儿子！”

何老员外气的胡须乱颤，抬手指道，“你这逆子！公堂之上岂容你在此撒野！”厉喝何家庆闭嘴，又撩衣跪倒，拱手让礼，“犬子无知，还望知府大人见谅。今日犬子被压入官衙，草民斗胆问大人一句，不知犬子可犯了什么过错？”

刘敏道，“那就得问令郎自己，今日在江渔楼前做了什么。本官听闻人已被送进何府，何老员外未曾有所耳闻么？”

何文斌一愣，不解地蹙眉。被一同押过来的顾安膝行上前，将方才之事来龙去脉说明，嗫声道，“那莺儿姑娘当着无数百姓的面儿被押上何少爷的车轿，这功夫应在何府了。”

语意未落，何家庆先起身狡辩道，“你血口喷人，本少爷是看她被你们磋磨可怜，带她回去享清福去了。你们顾家人不知好歹、倒打一耙，还敢赖在少爷我的头上，你们好大的胆子，眼里还有没有王法？”

“你给我住嘴！”仍欲挣扎时，何文斌先一步扬手甩他一巴掌，横眉立目，“在你眼中何为王法！你在外倒真敢丢老子的脸！回禀大人，今日何家布庄进货，草民一早便在城中各商铺走动，不知犬子在外还犯下此案，如今看来草民亦有管教不严之罪。这就差人回府询问此事，若那位姑娘果真被犬子劫回何府自然立时送回，绝不枉费大人之意。不过“

言罢停顿一瞬，他略往前躬身，又道，“犬子此行虽有错，但若知悔改并非罪不可恕。草民斗胆，还请刘大人网开一面，暂时放犬子一马，让草民带他回家去亲自教导。若日后再犯，您再捉拿他入狱也不迟。况且那莺儿姑娘也不过是个丫鬟，大抵是犬子行事不周惊扰百姓，若有何闪失何家必定赔付，将莺儿的卖身契买下，收为何府的下人，岂不两全。”

斟酌半晌，未等刘敏作何反应，傅鸿禧忽冷笑一声，将眸光别至一旁。刘敏闻声忙抬眼打量，但见傅鸿禧正似笑非笑地盯着师爷手中的笔杆，眸光流转间，扬手摞下惊堂木，厉声喝道，

“何老员外此言糊涂！即便那姑娘身份低微，那也并非何府的下人，江渔楼顾家尚未表态，她又怎能受何老爷与令郎指派。令郎光天化日之下强抢民女、更调戏酒楼中其余女客，如今你还敢为他狡辩？又该当何罪？”

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