他滔滔不绝，二人闻言眉头愈发紧蹙成团，强忍了半晌，看他忽俯首重咳，薛绛姝忙倾身倒水，温言安抚道，“老人家暂且息怒，既然如您所言，这何家庆行事如此无法无天，手上似乎还有好几条人命，便无人报官，刘知府听着风声也坐视不管么？”

虽知刘敏并非好官，但他能在苏州知府这个位置上盘亘多年，为人为官谨小慎微，必不会轻易留给外人拿捏的把柄。未曾涉及自身，似从前廖家班一案，他原本不该似老叟所言一般如此放纵。

却不料老叟闻言冷笑，摆手道，“怎么管，那是他小妾的内侄子。这何老爷的亲妹子早年嫁入刘府作妾，听闻在知府后院甚是得宠，风头直压知府夫人。何家庆一出事儿，那小妾在府中哭闹寻思，知府老爷那般怜香惜玉怎么舍得人跟着去。

“况且因有与刘知府这么一层姻亲关系，何家历往的年节里可没少往刘府送钱送礼，所谓吃人嘴软拿人手短，知府大人占了多少年的便宜，两家早是一根绳上的蚂蚱，他还要靠着何老爷花银子养活呢，怎会拿何家庆入牢狱，当是自己儿子疼还来不及呢。贵人远在上京，这天高皇帝远，外人谁能知晓苏州府衙里还有这些错综复杂的关系。

“刘知府虽威名在外，那也不过是冲着贫苦百姓而言，若是寻常人杀人偿命、欠债还钱，他还算有个官老爷样儿、知道为民除害。可涉及到他自身，自然是个睁眼瞎儿，否则小文柱哪会落到如今这幅天地，还不是官贼相护，何家庆在苏州胆大包天，似老朽这般无出身的小老百姓苦不堪言，只能自认倒霉。这是您如今问到头上老朽才敢多言，否则……”

老人又是一声长叹，停顿一瞬，欠身反问道，“不过二位贵人可是上京派来的钦差大臣？早前来过一回，如今怎的又来了？”

傅鸿禧正等他问此言，闻声眼眸微眯，不动声色地道，“头两月京中派钦差与一位皇子一同来审理此案，也曾来过您与李生家中查验？”

老朽颔首，却又皱眉，面色颇为凝重，“人虽来了，那钦差大臣说的也好听，但依老朽看来不过是走个过场。若真有心为百姓们做主，只凭小文柱这一桩事便可将何家庆那恶霸抓牢狱中问斩，即便不能牵扯刘知府，一个何家庆有什么好动不了的。

“说什么为百姓申冤，动静闹得震耳，最终也不过是抓了几个狱卒，听闻还牵扯于上京里哪位官员。老朽看那何家庆日日花天酒地，活的比谁都好，毫无用处。可惜文柱这一辈子被那畜生毁于一旦，只能忍气吞声。不知二位贵人此番前来打听此事，可是愿为文柱申冤正名，还请官老爷为文柱或是城中贫苦受难的人家出这口恶气，切莫再让他行恶害人了。”

言罢起身，端端正正地朝着傅鸿禧叩首，额头掷地有声。他忙往旁跃步避开，俯身去扶。不料老人浑身似压千斤顶，额头死死扣在地上，口中直念“求官老爷为民做主，为小文柱申冤正名”之言。

傅鸿禧不免得轻叹，笃定道，“晚辈特从京城赶来苏州，正是为彻查学子受压一案。李生受难是重中之重，今夜前来叨扰便是为了见他，随后必将真相查个水落石出，为城中百姓做主。老人家快请起身，李生如今尚卧病于塌，将来不能让公堂为证，还需老人家替他出头作证。晚辈心志立于此处，还请老人家放心，务必珍重。”

薛绛姝亦上前，二人温言劝抚半晌，老叟这才起身，自是将两间草房收拾出来让给他二人凑合歇息一夜，等次日一早来不及用早膳，便随他同去跨院，拜访李生。

李生家境虽贫，当年为了娶妻，老两口积劳成疾，攒了些许家底在院子里盖了两间还算利索的瓦木房，可惜被何家庆的家奴一顿打砸抢烧，如今已有半间瓦房被毁得不堪入目，门窗破旧残断，只能用些杂草破布烂条子缠于一处草草塞满，屋外冷风一拂，房中便冷如冰窖，桌案上才温好的稀粥瞬而凝出碎冰碴，无半分遮挡的用处。

才推门，一股子浓重的霉味扑面而来，薛绛姝不由得皱眉，缓了口气放眼正房中，如今除了一把四只木腿还算齐全的枣木椅子以外，余下桌椅再无一样儿能支撑场面，灶台上冰冷如玄铁，只几个粗碗中尚留着几个碎冰碴子，应是昨夜里老叟才喂他用过的粥药残底儿，尚未来得及收拾过去。

抬眼看正瘫卧于塌上的人性，几塌被褥上补丁遍布，几处旧棉花从未曾添补的被面中稀疏探出，那李生畏畏缩缩地裹于其间昏睡，观其面色苍白如纸，二人只觉得心酸，轻叹道，“可惜了。”

老叟亦跟着长叹，上前轻声招呼李生起身，拿枕头在他身后掂后，才捧着药碗过来，“起来喝药罢，用下药好吃粥，今日有贵人前来看你。”

“多谢纪叔，昨夜听闻院再有人扣门，惊动纪叔您起身周旋，您又受我拖累。”李生勉强勾了勾唇角，察觉老叟拍他的手背，抬眼往他身后打量，见二人后怔愣一瞬，微微皱眉，“这二位是……”

老叟忙道，“二位贵人是从上京过来，昨夜特地来看望你。也是为了你那桩事、为你申冤做主。”

李生闻言又是一愣，如今腿脚虽不能动，但仍费力直起上半身，拱手让半礼，“二位贵客远道而来，可惜小生如今病重，实在不能起身让礼。略有失仪，还请二位贵客见谅。”

李生面貌生的不差，更因自幼寒窗苦读，周身带着一股书卷气，如今面色虽显病意，但仔细观其轮廓周正、眉眼如画，其礼数举止亦尽数得体，若能起身好生打扮，也是一位长身玉立、温文尔雅的俊美书生。

将来考取功名、任一官半职，必定是朝中前途无量的才俊。只可惜如今已是半瘫之人，再无出头之日。

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