张永老老实实记录下朱厚照的口谕，然后以圣旨的形式发往江南。

唐寅可以不用回京城。

留在江南协助沈溪筹备出征佛郎机及其海外属地的事宜，俸禄照发，同时赏赐田宅奴婢，大有让唐寅在江南长久逍遥快活的意思。

只是没有官职在身，唐寅单纯作为沈溪的下手而留在朝中，这一点让他最为介意，不过唐寅没有选择的余地，因为皇帝给他的东西本就没要求他一定做什么，协助沈溪不过是个幌子，他在苏州爱做什么做什么，沈溪也不会出面请他做事。

张永回去跟手下讨论这一情况时，恼火地训斥了几个出主意的幕僚。

正好李兴来找他办事，见张永发脾气，有些诧异。

“张公公怎如此大的火气？唐伯虎不过是被陛下赏赐了些不起眼的东西罢了。”李兴笑着安慰。

张永怒道：“你懂什么？只要有陛下赏识，唐伯虎随时都可以复出，以后在朝的地位也非比寻常，江彬只手遮天的教训你忘了？”

以往皇帝身边，司礼监掌印太监算是绝对的亲信，但朱厚照不走寻常路，非要栽培一些本身并非太监却经常出入禁宫的宠臣。

李兴笑道：“唐伯虎不是江彬，就算是江彬，现在什么下场你不看到了么？”

“什么下场？”张永瞪着李兴问道。

李兴知道张永这是迁怒于他，也不多作解释，道：“在下听说一件事，沈大人暗中给陛下了一道密折，提到唐伯虎……这次唐伯虎受到优待，很可能是沈大人做的手脚。”

“什么？”

张永非常惊讶，之前他获悉的情况，沈溪对唐寅的境遇根本是置若罔闻。

李兴道：“这个消息做不得准，不过张公公最好还是派人查查，想来唐伯虎是沈大人亲手栽培的人才，说不管，能真的不闻不问？”

张永不想就唐寅之事过多评论，轻哼一声表达他的意见。

李兴再道：“陛下派钱宁往江南，好像是为陛下打头阵，这不今年秋天就是陛下定下出征佛郎机国及其海外领地的日子，跟佛郎机人的贸易眼看就要停了……是战是和，不过是陛下一句话的事情，以后咱大明国库的银子靠什么支撑，就看这一战了！”

……

……

春节假期一过，新城多了很多战争氛围，军械库开始囤积大批粮食和军火物资，海训练已经变成日常，每天出海的船只愈发增多。

新城港口一片热闹，海训练一律荷枪实弹，蒸气战船出海后都会进行实弹演练，一时间长江外海以及舟山群岛炮声隆隆。

“大人，佛郎机使节来了，说是要跟您谈下一步贸易协议，现在贸易协议只剩下半年便要结束了。”

云柳于二月初从吕宋岛归来，全面接手情报工作。

佛郎机人发现大明似乎无意与他们续签贸易协议，近来大明水师活动频繁，从北方的琉球群岛到南方的爪哇国，都有大明战船出没，并且根据在大明做生意的商人发回的消息，大明朝廷似乎正在积极备战，如此一来佛郎机人变得极其敏感而小心。

时值贸易空窗期，听说沈溪在新城，佛郎机人便派来使节谈判……他们知道跟沈溪谈比别人谈更为直接有效。

沈溪问道：“代表是谁？”

云柳行礼：“之前从未见过，且并非西洋人，好像是汉人，大明官话说得很溜，看样子有备而来。”

沈溪眉头紧皱，看着黄浦江穿梭的船只，幽幽道：“还有几个月就是陛下所定开战日期，佛郎机人也知贸易即将中断，此时派人来无可厚非，既然他们想谈，就谈谈吧，把他们接到城内领馆区。”

“是，大人。”

云柳紧忙去安排。

……

……

沈溪对于佛郎机使节比较心，旁人来他可以拖着不见，但佛郎机派来的代表却不得不见。

大明之前几年国库收入，有一大半是由佛郎机人提供，虽然造成大明银价持续下跌，却也促使大明商贸日益发达，民间有了更多的货币来进行交易，而且随着对外贸易高速发展，大量工厂建成，很多失地农民开始往产业工人的方向发展。

沈溪在新城会同馆见到佛郎机使节。

这次佛郎机没有派出以西洋人为主体的使节团，而是一些看去更像中原汉人的人，只是这些人皮肤稍显黝黑，口中的汉语也是非常流利。

首席谈判代表名叫“张思茂”，沈溪知道是此人的汉名，经过打听方确认此人是宋末逃往南洋，最后辗转在印度次大陆南方扎根的汉人。

“沈大人的威名，我们那边也经常听到，本来佛郎机人说好向大明移交南洋领地，但直到两三个月前，大明才派出水师接管了苏禄、勃泥、爪哇以及旧港一些地方，柔佛和淡马锡还一直在佛郎机控制中……”

张思茂很懂大明“规矩”，来先是对沈溪一番恭维，而后又介绍了一下当前南洋的情况，这才进入主题，提到相关贸易协约的事情。

“……佛郎机跟大明的协议很快就要到期，他们希望大明能继续给予佛郎机通商的权力，毕竟这几年双方互利互惠，都获得丰厚的回报，撕毁的话对双方有害无益。”

沈溪道：“既然是谈大明跟佛郎机的贸易协定，为何佛郎机高层官员不亲自前来，而派你们？”

沈溪环顾一下四周，使节团成员基本是海外华人，甚至以云柳奏报，船没有一个佛郎机人。

张思茂显得很担心：“沈大人，大明正在积极备战之事谁都清楚，佛郎机人怕他们来了走不了……虽然他们没亲自前来，心意却不少……合计白银二百箱，黄金四十箱，另外有西洋和波斯美女二十名、西洋商品一百三十箱……这些都足以表达佛郎机人的诚意。”

此时云柳走到沈溪身后，凑在沈溪耳边低语一番，告知那边船舶搜查的情况。

张思茂见这架势，赶紧道：“关于人和货，大人派去的人已在往船下搬，您看……”

沈溪道：“这些礼物，不过是小恩小惠罢了。”

“那可不一定。”

张思茂赶紧道，“都是好东西，而且只算首付，若协约达成，后续还会有两倍以的礼物送给沈大人……您看，这大箱小箱的东西，还有美女……”

说话间，官兵已将佛郎机人的礼物抬进院中，其中便有张思茂说的“西洋和波斯美女”，却不是二十人，而是十八人。

沈溪来到外边的院子，张思茂似也发现问题，赶紧解释：“有两个少女在船得病死了，礼单说是二十人，但从天竺过来太远，船闷热难当，很容易染疫病。”

很快十八名女子带过来，正如张思茂所言，这些人并不完全都是金发碧眼的白人，也有高鼻深目黑发的波斯人，一个个看起来很慌张。

张思茂对这些女人非常尊敬，不仅没有出言喝斥，甚至还有些畏惧。

云柳道：“这些女人是你们带来的，你们为什么还怕她们？难道她们中间隐藏有刺客？”

“大人言笑。”

张思茂尴尬地道，“小人对她们敬畏，是因为她们中有西洋人，在天竺，汉人虽然比土著地位高许多，但见到西洋人依然要毕恭毕敬，就算是女人也不例外，不然轻则挨打，重则吊死。”

云柳皱眉，她对张思茂的话有些难以理解，她并不觉得女人能有多高的地位，她是按照大明女人的地位去揣测的。

沈溪一抬手，没让旁人说话，道：“这些难道就是佛郎机人表达的诚意？”

张思茂惊讶地道：“大人还需要旁的？”

“你带回去吧。”

沈溪直接回绝，“除此之外还有一封战书，乃是我大明皇帝对佛郎机国宣战的国书，你一并送回去。”

张思茂一听大喊大叫：“大人，买卖做得好好的，为何要打仗？您也看到了，佛郎机人的诚意很足，您就算不看在这些礼物的面子，也该考虑大明的切身利益。贸然跟佛郎机开战……山长水远不合适啊。”

这边张思茂还在说着什么，沈溪已转身离开。

张思茂想跟，却被侍卫阻拦。

云柳道：“你耳朵聋了吗？大人说了，你把战书带回去，这些礼物也一并带回。”

“没有这道理啊……这位大人，劳烦您进去跟沈大人说说，条件可以再谈……”张思茂显然不想走，完不成差事回去也是死路一条。

这次云柳也没有理会，直接转身而去。

……

……

城主府内，沈溪正在看悬于墙的大型海图。

这份海图是从佛郎机人手里得到的，包括了美洲到亚洲，亚洲到欧洲的航线，云柳进来后站在一旁等候吩咐。

半响后，沈溪侧过身来。

“大人，陛下已决心开战，还派钱宁前来监督，分明有掣肘之意……是否想办法将钱宁除掉？”云柳请示。

沈溪一脸的无所谓：“他来也不会影响我做事，这次佛郎机派来使节之事，如实跟陛下禀报，让陛下自行决断……不过看来，一场大战免不了。”

云柳很担心：“远征海外，历朝历代都没做过此等事，谁带兵都可能有去无回，大人还是三思而后行，切莫以身犯险。”

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