此时沈立家中正堂，云竹高坐上座，不急着问关于杜皓的那一起惨案，决定先用另外的话题敲打一下沈立。

“本朝盐铁官督商销，可江南盐税连年走低，今年北边矿场又出了问题，父皇震怒，夜夜难寐。作女儿的看着不忍，本宫既然下了江南也想为圣上分忧，淮扬江浙的盐商都与沈员外相交甚厚，不知员外有何计教我？”

方才云竹已经表明了立场，沈立也听出这话里有话，如何应对早在心中，此时拱手道：“在下也就是个商人，怎敢教殿下作事？江南虽号称鱼米之乡，可近两年光景不好，百姓家无余财，我等行商也难啊。陈大人也清楚，这极寒的冬天，前些日子还耳闻冬雷，来年只怕又是个灾年。”

陈元生在一旁连连点头，沈立这话倒不全是应付云竹，今年各省收成都不好，之前的雷声更令人心有余悸。很多人都认为至少扬州明年怕是不太好过。

陈元生几天前已经出榜安民，并就此事和另一件事向上级作了汇报，目前看来各种意义上效果都不大，扬州今年真可谓多事之秋，他这个知府作得很是辛苦。

沈立又道：“皇上乃圣德之君，必知体察民情，殿下若能进言减免来年赋税，上不失天家人伦，下则为黎民洪福，岂不美哉？”

云竹出身民间，也略知民生疾苦，可她依然对沈立这推卸责任的话嗤之以鼻。以她行走江南的所见所闻来看，百姓的收成远远没有差到能够影响盐税的地步。

盐之所以被立法官营，就是因为极其稳定的产出，便于国家敛财，江南除非遭灾到家家都吃不起饭，否则盐断不至于卖不出去。

方才云竹的言下之意，其实是代替皇帝跟沈立以及与他相关的商人要钱，这是她下江南所负皇命之一，皇帝显然不希望一个不受自己控制的人一直坐在这个位置上，因此至少要试探出对方的态度。

云竹也正是这样作的，态度试出来了结果却不太好，沈立不但没有乖乖交钱，还想反手陷害她一下，这时候跟皇帝提议减税？亏他想得出来。

“员外虽不在朝，却足见忧国忧民之心，既然如此，本宫回去就请旨。”

虽然心中冷笑，可云竹面容上却笑得甜美，关于盐务她说得够多了，也得到了沈立的回答，这时候不必翻脸，毕竟这人身后还站着太上皇，后面只需禀报皇帝就可以。

目前来看，云竹要想除掉沈立还有些难度，但收拾陈元生还是很简单的，于是她借着这个话头，挑起了另一个话题。

“既然说到百姓，我听说扬州最近不少在籍百姓都失踪了，这又是怎么回事？”

这个问题让沈立和陈元生同时皱起了眉，表情变得很是慎重，其中陈元生更是紧张，显然这个事情他们都是知道的，只是没想到云竹也知道。

沈立默不作声，这时也不该他说话，可身为一府之长，陈元生却不能当哑巴，于是小心组织了一下语言说道：“本来只是市井坊间的传闻，下边县衙也没怎么管，但最近又有几起失踪报上来，下官正在详查。”

事实上如果不是今天云竹来访，并且一定要陈元生作陪，他就应该是在府衙处理这件事的，马上到年底，如果不是大事都会被压下来，可有多人失踪，而且其中有的还是地主乡绅家的人，这就不可等闲视之了，他甚至不敢用官话搪塞云竹。

“这传闻都传到本宫耳朵里了，大活人好好的突然失踪，有的甚至失踪了几个月，府台大人，你现在还只是在查？”

按说以云竹的身份，这种问题是问不到陈元生的，可她随时能够上达天听，而且此事的严重程度远远超过陈元生一开始的想象。

起初只是几个渔夫猎户之类的人，大可以认为是遭了风浪或者遇到猛兽，但随着人们接二连三的不知所踪，甚至连扬州城内也慢慢有了这样的消息。下边的县官们报上来的公文也逐渐多起来，陈元生这才惊觉好像出了大事。

如今民间传的甚嚣尘上，一个处理不好甚至有可能引起哗变，到时候他有几个脑袋都不够砍的。

“下官失察，死罪……”

陈元生也不辩解，起身就要下跪。

“不必跪我，你是不是死罪也由不得我来判。”

云竹不是来问罪的，只是冷着脸道：“年底出了这样的事，你最好在本宫回宫里之前给个结果，不然皇上问起来，我可保不住你。”

不等陈元生反应过来，云竹又问道：“查到什么程度了？”

见此事还有转圜的余地，陈元生连忙回道：“已经确认的在籍失踪人口共七十一人，分布在扬州四周各县，下官求问了临省临府，暂未收到其余地方有人失踪的消息，推测是扬州某地贼子所为。”

这种成果显然不能令云竹满意：“都七十多人了……这些人有什么共同之处？”

“各有贵贱，失踪地点也甚为散乱，除了都是男子之外俱无关联。”

“哦？”

云竹终于等到了这句话，继续问道：“本宫听说城西的脚行里，一行二十多人都失踪了，这也能说散乱么？”

“那些人与此事无关。”

陈元生心中本就慌乱，加上云竹一连串地发问，几乎不假思索地回了这句话，一旁的沈立转头看他，一脸讶色。

“你是怎么知道，那些人与此事无关呢？”

云竹目光中含着审视，盯着额角微微冒汗的陈元生。

陈元生虽然心慌，可他外任至今也有几年了，随机应变的能力还是有的，瞎话一编就成：“脚行的案子下官已经查清了，那些人并没有失踪，而是因为分赃不均自相残杀，都死在山里了。”

尸体在哪？卷宗怎么写的？二十多条人命的大案子有没有上报？

这几个问题随便哪一个都足够问死陈元生，不过云竹并不打算赶尽杀绝，因为她已经得到了自己需要的信息。

于是截住话头道：“本宫在扬州还能呆五六天，那就静等着陈大人的好消息了。”

“是……”

在云竹的重压下，陈元生的回话，怎么听都感觉少了些底气。

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