临近年关，诸事皆忙，扬州知府衙门里，陈元生暂时了结手头事务后，正独自伏于案上奋笔疾书，身边仅有笔墨书案，连一个从属官吏都无。

他写的是年终要上报淮扬藩臬衙门及都中六部的汇报公文，由于涉及一些不可言说之事，另需亲自执笔。

今年总体上算不得丰年，但要上交的炭敬礼敬可不能少了半分，否则位子便坐不稳。

这也不过俗例，入府县则财帛易得，倒不用过于费心。只是今年情况与往年不同，江南各府县都知道有个公主来了，身上好似还带着皇命，但没人知道她目的何在。

陈元生曾托都中的朋友打探过这位公主的路数，得来的消息是说其出身市井民间，是当今皇上还是太子时，下江南犯下的错误。

认祖归宗也有好些年了，当初还闹得挺大，不过也只是作为皇帝的一件风流韵事，挂在口头充作闲谈之资罢了。

听说这位公主性子荒唐疏懒，平素喜爱疯玩，不修礼仪，如今年近双十，看起来皇上还没有给议亲的意思。

但依照现在朝局以及江南的情势，别说一个公主，就算是一只鸡带了皇命下江南，都是了不得的大事。

作官可不比旁的，如果眼睛不够亮堂，也许不知哪天就再也睁不开眼睛了。

因此听说齐云竹不久前回了扬州，陈元生心中还是有些打怵的。

不仅仅是月前那位公主在镇江抄过一个知府的家，看作风就不像是下来游玩的；更是因为上次云竹落脚扬州时，拜访了不少官员士绅，却一次都没来过他这里。

如果这是个普通钦差，哪怕官职再大，陈元生也敢递了拜帖请求一见，麻烦的是这是个公主。

遍览本朝上下，就没听说过公主出来办什么公事，陈元生乃至江南的大小官员们，也未必没有腹诽过皇帝乱来。

但即便如此，他们也只能作好恭敬的姿态，公主若不主动开口，他们最多书礼问候，谁敢邀了进府衙，回头一句败坏皇室名节可是现成的罪状，死都不知怎么死的。

所谓上行下效，省里不敢做的，府县就更不敢了，这位身负皇命的伪钦差，从一开始就站在了一个很尴尬的位置，她自己不尴尬，与之相关的所有人都尴尬。

尴尬人难免尴尬事，当陈元生收到手下小吏递来的帖子，知道云竹请他晚上在临仙阁一会时，又是进退不得，思虑两难。

“殿下可有旁的交代？”

陈元生看完请帖后，拈着胡须向低着头的小吏问道。

“回老爷，送信儿来的大爷只说让老爷独自前去，别无他话。”

“知道了，你下去罢。”

即使略微感觉来者不善，有点鸿门宴的意思，但想到这不过是个不满双十的小姑娘，又不是邀他去龙潭虎穴，陈元生也不至于太过慌乱，去总是要去的。

于是在傍晚时分离了府衙，换上便服前去临仙阁，他也没作什么不解风情的事情，真的是独自一人前往的。

临仙阁地处扬州城东，这里是扬州达官显贵们的聚集地，离陈元生的府衙不远。

此地据水而建，楼分五座，前后相接，作的也不单是酒宴的生意。

至于规格上，就连皇帝也曾经在此处消遣过，无论宴请何人都不至于失了体面。

“陈大人到了，请随我来。”

踏进临仙阁，自有人带领陈元生绕外楼沿廊入内，此时天色虽晚，灯烛荧煌，上下相照，竟好似白日一般。

陈元生作为扬州一府之长，这临仙阁也曾来过几回，本身不是穷奢极欲之人，几乎都是在靠外三座阁楼里解决问题，内里的两座还真是极少进来。

行至内楼处，忽有个黑袍玄衣的青年踏破夜色走了过来，向着陈元生一揖，抬手向内请。

“不知这位大人名姓？”

陈元生先时还有些提防，直到看见这青年腰间露出的镇抚司腰牌后，才明白眼前这位看似其貌不扬面容带笑，但恐怕不是他能够惹得起的，态度立时就恭敬了不少。

“齐三。”

这个名号一出，陈元生顿时觉得遍体生寒，镇抚司在官员中凶名赫赫，无论京官还是地方官员都对其有所了解。

本朝镇抚司的人多是出于民间，但当今却有指挥使及同知佥事共七人被赐予国姓，从上到下分别称齐一到齐七，其中每一个至少都有能力让他们家破人亡。

陈元生有心问问这尊杀神来扬州干什么，想了想又没敢开口，只好跟着齐三上了楼，走到一间上厢前，抬头看去门上两盏花灯，中悬着一块木牌，上刻四字“天水一色”。

“主子，人带到了。”

入阁上楼的途中，齐三再没有跟陈元生有任何交谈，但此时他口中的称呼，不由得又让陈元生多想了一层。

人人都知道镇抚司是皇帝一个人的走狗，此时口称一位公主为主子，不知道是否受了皇帝的授意。

“进来。”

隐约听得黄鹂轻啭，人已经被带到厢房内，灯暖雾热，酒席已经备好，一位月貌花容的少女身穿金质子母扣竖领袄，外罩一件翠蓝褂子，正倚靠北窗看着外面繁华的街市。

即便在夜里，仍有潮光极目，流波入眼，远处是流经扬州的运河，也是扬州繁华的根本，尽头水天相接一片暗色，看不清边界。

“这‘天水一色’当真是名副其实。”

云竹既身着女装，陈元生自然一看就知是公主本人，连忙上前问候，但云竹一时间却没看他，只是看着窗外景色，这话也像是自语。

齐三在门外没有进来，屋里没有第三个人，云竹的话又不好接，更不敢直接入席，因此空气一时间陷入了沉默。

良久，云竹好似才回过神来，转身看着陈元生，像是刚发现他站在身边一样。

“陈府台到了？本宫一时出神，见谅见谅。”

“不敢，不知殿下此次唤卑职前来所为何事？”

随着这样一个理所当然的问题，这场从头到尾都透着诡异的会面，也就此拉开了序幕。

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