晌午时分，沈溪乘坐的客船才赶到扬州。还未下船便已感受到扬州城的繁盛，街巷店内熙熙攘攘，码头脚夫也忙的热火朝天，而沿河街上马车商队更是络绎不绝。

见此情景，沈溪终于露出了久违的笑容，待船靠岸停稳，他背起行囊踏上扬州城的土地，虽已不知来过多少回，这却是他最踏实的一回。

因对扬州并不陌生，他直奔茶行集中的通润街，并在一家食肆里简单吃了午饭，又向店家问询附近哪家茶行在雇掌柜管事。

店家收起饭钱，擦着食案说道：“客人有所不知，现在临近腊月，远地客商多已准备回家，现在很少有雇佣人才的，如果想得个好的差事，客人何不上元节后再来？”

沈溪谢过后起身离开。他本知道现在并非找差事的好时机，但家事不等人，且对自己也颇为自信，遂也不怕。他依着计划的，挨家茶行、茶坊观摩，凡是经营有可取之处者，皆上门自荐，当日访了五家，无果，便寻了家邸店住下。

就这样沈溪在扬州城徘徊了六日。期间也有客商在拒绝后善意提醒，各行各家都喜欢招募同乡之人，再者也可熟人推介，皆因可以知根知底，便问沈溪是否在扬州有熟人。沈溪因不愿再与沈氏有牵连，所以并未寻熟人，甚至连之前合作的茶商也有意避开。也有茶行看中沈溪才干，也约好了试工，但等茶行寻了江都人一打听，再见沈溪时便不再似之前那般热络，只肯让沈溪做跑堂，沈溪只得婉拒了。

沈溪无奈出了茶行，刚汇入街上人流，便听到身后有人唤自己，转身看去，只见身后是一位身着灰色锦袍的英俊郎君，他看到自己止步回首，大喜，疾步走到自己面前，笑着行礼：“沈兄，可安好？三年前分离后，再无机缘相见，不成想今日能在此得遇沈兄。”

听他说三年前，沈溪才想起他是薛仁儒，那个在自家客居了一个月的薛小弟。沈溪忙回礼：“薛小弟安好？今日确实有缘了。”

薛仁儒见他是从茶行出来的，便问道：“沈兄这是来扬州买卖茶叶吗？”

沈溪回道：“不是，我已辞去沈氏事务，准备在扬州城安家，今次来扬州城便是为了找个营生糊口。”

薛仁儒不由的轻皱眉头：“哦？可有寻到住处、找到营生？”

沈溪含糊的回道：“说来实在惭愧，已寻了几日，尚未找到合适的。”

听到此处，薛仁儒想起自家风雨飘零的茶肆，又瞧了瞧沈溪，一琢磨便有些激动，他连忙挽住沈溪的胳膊，问道：“沈兄可考虑过自己经营茶肆？”

沈溪摇头，现在连栖身之所都没有，自然没有多余的银钱自己经商。

“那沈兄可曾考虑过与我一起经营茶肆？”见沈溪皱眉，薛仁儒只管拉着他往前走：“无妨，之前未曾考虑过，今日考虑也不迟。且与我一起去寻个酒肆，我们边喝边聊。”

沈溪连忙推辞：“薛小弟，我身上戴孝，不便饮酒。”

听闻此言，薛仁儒连忙问道：“家中何人亡故？”

此时沈溪说起阿娘依然难掩悲戚：“家母。”

薛仁儒如何能想到，三年前还健朗的温宜明竟已亡故，连忙安慰：“沈兄节哀。说来沈阿婆还是我家救命恩人，一直未成得报，不想竟已天人相隔。可方便我去拜祭？”

沈溪自然推辞：“薛小弟心意，我心领了，但因家事繁杂，确实不便同往。”

薛仁儒在沈家住了一个月，也知道沈溪与族人并不亲近，只是不知缘由。此时见他推脱也不勉强，只将沈溪引入附近一家茶肆，两人边饮茶边聊起薛家茶肆。

“沈兄不知，当年客居在你家时，听你说多了茶行之事，便觉得有趣。来扬州后，因想着不能坐吃山空，见饮茶又是高雅之事，便出钱开了一家茶肆。因我不懂经营，便雇了一个掌柜，却连亏三年，我疑心掌柜欺我，奈何自己确实不懂，只能将他辞了，自己经营，却仍然毫无起色。我也不如掌柜在时悠闲，正苦恼着，哪里能想到此时会遇到沈兄，此为天意。”薛仁儒笑的满面红光，并不忘为沈溪斟茶。

沈溪是稳妥之人，见薛仁儒喜形于色，免不了要打击他：“薛小弟莫喜，我之前只做过茶行，茶行面对的是商，茶肆面对的多是客，大有不同，何况我也不精通制茶，未必能做好。”

薛仁儒对此却不以为然：“古人有云‘千举万变，其道一也’，只要兄长愿意，我相信兄长必能做好。兄长不用太过担忧，我所求不多，只要茶肆能止了亏损就好。何况兄长大才，受雇于人岂不委屈，此茶肆可算作你我二人合营，我出资，兄长经营，亏损了算我的，如有盈利，愿与兄长五五分成，若兄长同意，我们现在就可以立契。”

沈溪听闻，也觉得不失为一个好的出路，想再多了解一些情况，便道：“你且与我说说茶肆的情况。”

薛仁儒见状以为成了，也不喝茶了，如竹筒倒豆般手舞足蹈的将茶肆的情况说了，但是半晌后，沈溪还是云里雾里，不得不打断他，详细询问了茶肆位置、进货、茶品、定价、客流等情况。待沈溪问完，他手指轻敲茶案沉吟片刻，便让薛仁儒带他去平宜坊看看茶肆。

就此，沈溪又在扬州逗留了五日，随着薛仁儒将茶肆的进货渠道、制茶工艺等细细评估了一遍，随后便与薛仁儒说了自己对茶肆的大致规划，薛仁儒初闻很是震撼，连连称是，沈溪这才决定和他合作，并订立了契约。

薛仁儒原是要请沈溪一家与自家同住的，这样两家也好有个伴，但被沈溪坚决辞谢了。无法，他只得帮沈溪在同一街上就近租了个一进小院。租下小院后，沈溪仔细打扫了半日，满意的锁门乘船回江都接妻女。

自沈溪离开后，沈令玥每日早晚两趟的在渡口，眺望西南，希望能看到父亲的身影。

终于，这天晌午，刚从内室出来的沈令玥在院中看到了父亲，她高兴地喊了一声“阿耶”，便扑了上去。

沈溪笑着稳稳地接住女儿：“阿玥，想阿耶了吗？”

沈令玥自然点头：“想了，特别想阿耶。”

“看看阿耶给你带了什么？”说着沈溪从怀中拿出一个红彤彤的果子。

沈令玥抢到手中，颠倒着反复研究，确实未曾见过，便问：“阿耶，这是何物？”

沈溪笑着回道：“此为石榴，是西域传来的异果，内芯多红色种子，可食，甘甜带涩。”

沈令玥听闻，却是感慨：“西域真是好地方。”

沈溪笑而不答，只将石榴掰开，取出几粒石榴籽喂到她口中，并嘱咐：“咬破种子，只食汁水，将核吐出来。”

沈令玥听话的吃了，将种子吐出：“阿耶，石榴好吃，我拿给阿娘尝尝。”

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