陶元嗯了声，便觉一阵清凉轻柔的触在后背，在慢慢的擦拭。虽然有些疼痛，竟然更想这时间再长些。有时他忍不住颤抖，小荷就会停下，问道：“疼了么？”陶元便道：“没事，你尽管擦就好。”小荷赞道：“陶师父真是个英雄。”陶元被夸的心里又是甜蜜、得意，又觉害羞，连道：“哪里、哪里。”

待尽都擦拭干净了，小荷这才看清他伤口，但见长约四尺，深达两寸，那肉都翻了出来，鲜血一丝丝渗出。小荷手都抖了，问道：“陶师父，你不疼么？”陶元不会吹嘘，实话实说道：“倒也有些疼，不过比上次好多了。”小荷道：“你们爷们就是比我们小女子厉害，这么深的伤口将来必定留疤，若是我们，疼也疼死，吓也吓死了。”陶元笑了笑，小荷道：“你忍下，我这就给你上药。”

方才是湿透的毛巾与肌肤相触，这时却真是小荷的手指在伤口轻轻抚摸。她手指沾有药膏，轻轻涂抹在伤口处揉擦，那轻柔似是没有接触，可肌肤却每一寸都能清晰感受。那药膏清凉，可伤口却似火热，陶元呼吸渐粗，亏得偶尔疼痛才唤回理智，忙眼观鼻鼻观心，运行破浪内功，才将这情绪抛之脑后。

终于小荷将药膏抹完，又要帮他缠绕棉布，陶元忙道：“这个我自己来就好。”小荷道：“你自己缠会扯着伤口，那药膏岂不白上了？若是前功尽弃，小荷还要为你再上一遍。”陶元可不敢再次重温，只好让她继续服侍。小荷接过棉布，先自后面压住个头，继而从陶元腋下绕到前面，再绕回来。这伤口又长又深，棉布也要缠绕好些圈。小荷仍旧站在他身后，但将棉布自前面环绕时，便会身子前探，有时她的发丝会轻柔摩擦脖颈或脸颊，陶元呼吸之间隐约能嗅着她身上淡淡清香，方才压抑的情绪好似又要涌将上来，忙再次练功凝神。

不知什么时候身旁好似没了动静，陶元睁开眼，就见小荷那清澈的双眸就在面前。俩人一经对视，忙都避了开去。小荷问道：“陶师父，你睡着了？”陶元道：“没、我在练功。”小荷哦了声：“我、我这就走了。”陶元嗯嗯两声，道：“我送你。”起身将她送到门口，关上门，坐到床上，深吸口气，心脏忽然咚咚跳了起来。

当晚陶元第一次发了春梦，梦中女子一会是小荷一会是大小姐。次日醒来，精神抖擞，回想昨夜梦境，又是甜美又觉羞耻。这日天气大好，陶元心情如是，吃过早饭溜达一大圈，回来后钻研破浪刀法，将到中午，小荷又来为他换药。陶元面上腼腆，心里却是期待不已。

又是一番旖旎，陶元正颤抖享受着，一直安静的小荷忽然道：“陶师父，小荷可不可以问你件事呀？”陶元道：“什么？”小荷犹豫道：“就是任风的事，但陶师父你说不说的都求你不要告诉别人我问过你的事，否则我怕二位小姐和刘管家责罚。”陶元奇道：“你打听他干嘛？”小荷道：“都说任风从前也是咱曹府的人，现在却恩将仇报，欺负了……二小姐，还跟陶师父你过不去。大家私下里都对他挺好奇的，只是谁也不敢来问。陶师父，我知道你人好，就算你不愿说，可也不要告诉别人我问过你啊。”陶元笑道：“我不告诉别人就是。其实任风也没什么，我俩从前都是曹府商船的舵手，后来……唉，后来这厮属实对不起曹家。唉，这事还真不能太细了说。总之他不是个好人，你以后遇见了可千万要躲开。”

小荷哦了声，又道：“可这两天市井传言，说他成了汇波堂的座上客。若是他当真很坏，汇波堂怎会和他结交呢？”陶元吃了一惊：“他做客汇波堂？”小荷道：“是呀，就昨天下午，街上许多百姓都看到他与南宫元渠、南宫小叶父女俩还有其他汇波堂中人有说有笑的走在一起。今个又传来堂主父子俩被你陶师父打伤，任风坐镇汇波堂的事。许多人都说，咱曹府好生了得，出来的两个奴……两个家人就能将济南府搞出好大动静。你还不知道吧陶师父？从前许多人以为咱家老爷没了，欺负咱家只有二位小姐，时常骚扰咱们商铺，现如今因为你的大名，谁都对咱曹府另眼相看，一个个的不说欺负，还要对咱客客气气的呢。”

陶元却只惦记任风的事，寻思：“他怎么和汇波堂的人走到一起了？因为南宫小叶的关系？照说汇波堂应该跟他不对付才是，怎么反而化敌为友了？”正想着，就听门外传来曹华声音，问道：“阿元，伤口处理好了么？”正巧小荷包扎了事，代为答道：“大小姐，已经好了。”就去开门迎了她进来。

陶元、小荷施礼后，曹华坐在椅上，问道：“伤势还好吧？”陶元道：“谢大小姐关心，已然好多了。”曹华似是遇见极为开心之事，笑颜如花道：“阿元，我来是想告诉你件好事。”最近曹府尽都不顺，竟有好事，陶元喜道：“是什么？”曹华道：“阿元，你身为我家下人，这两年可谓对我家尽忠职守，生死不移。”陶元忙道：“这都是小的该做的。”曹华笑道：“话虽如此，但如今你名震济南，在府上又是门客地位，于公于私，于情于理，你都不该再以奴仆身份示人了。”陶元不知她是什么意思，未敢做声。曹华道：“从今天起，阿元，你再不是我曹家的奴仆了。”

陶元这才惊道：“大、大小姐，您……您要赶我走？”曹华笑道：“非也，我只是说你以后不再是奴仆，并没说赶你走呀。”还是一旁小荷先明白过来，喜道：“恭喜陶师父，你、你以后是自由身啦！”曹华道：“不错，阿元，我以曹家主人身份还你自由之身。自今始，你便可以平民身份自由来去，你可以离开曹府去做想做的事，若喜欢，当然也可以继续留下来，做我曹府门客。阿元，日后他人再见到你，也要称你一声陶公子或陶先生了。”

古时不论是父母为奴子女传承为奴，亦或卖身为奴、因罪被罚为奴或做战俘为奴的人，身份皆归贱籍，一辈子低人一等，毫无自由，更别提如平民百姓般做买卖、参加科考等事。做奴隶最大的愿景便是恢复自由之身，如其他人一样自由的活着。但既已为奴，这愿景只能在梦里实现罢了。若非这奴仆立下天大功劳，得圣上赐恩，便只有主人大发慈悲，与其解除主仆之约，还他自由之身。

但古往今来，哪个主人会这般好心？顶天对下人好些，怎肯真的还他自由？但今天曹华以曹府主人的身份亲口所说，给了陶元自由。从今后，他再也不是奴仆，而是可任意来去，身份地位与曹华一样的老百姓了。

陶元恍惚良久，喃喃自语：“自由之身……”曹华道：“是啊阿元，你不喜欢么？”陶元忽然跪拜，慨然道：“小的谢过大小姐，小的……小的不论是否自由之身，一生都愿做大小姐的奴仆，一辈子跟随大小姐身边。”

曹华上前扶他，道：“阿元你起来，从今往后，你与我一般地位，都是平民百姓，不同处是我有些钱你武艺高强。阿元，以后你不用再向我行此大礼，咱们只以朋友相交便好。”陶元呆呆道：“朋友？”曹华笑道：“是呀，你不愿交我这个朋友么？”陶元仍旧跪在地上，道：“小……小的怎么配。”曹华道：“你先起来说。”

陶元心情复杂的站起，曹华道：“以后你便是我曹府聘请的门客，这有二十两银子便是你的月俸。”说着自袖里掏出两块银子交到仍旧痴痴呆呆的陶元手里，又道：“既然你是我家门客，也该有个奴仆服侍着你。你觉得小荷怎样？”陶元茫然道：“小荷很好啊。”曹华叫了声小荷，道：“阿元即也喜欢你，以后你就跟着他吧，要好生服侍，若有不周，我可要叫刘管家责罚与你。”小荷也是欢喜，拜道：“请小姐放心。”曹华点点头，道：“你出去下，我要和阿元说些事，不许偷听。”小荷应了声，走了出去。

曹华到门口看了下，确定她离得远了，回头道：“阿元，我问你件事。”陶元道：“什么？”曹华道：“你和任风的武功究竟从哪里学来的？是不是来自海岛？”陶元原本因忽然获得自由之身而心神恍惚，闻言回神，思虑再三道：“大小姐，你既然询问，小的不得不说。但自从小的经历许多事后，觉得我和任风武功的来历越少人知道越好，否则只怕惹来无穷麻烦。”曹华声音有些颤抖，道：“你放心，我绝不告诉他人，连小玉都不会说。”

陶元笑道：“那就好，我也怕二小姐若知道了会无意间泄露，反而招来危险。”于是便一五一十，将海岛悬崖下石洞中的经历缓缓道出。