周廷皓还没有走到楼下，刘成已奔到楼梯口儿上来了。只见此人五短身材，一脸的横肉。一双凶神恶煞的双眼，两臂粗壮无比，面孔发黑，没有一点慈祥的眼神。

看他这副尊容，周廷皓不免心里头犯嘀咕：“刘公公家的大管家，怎么就这德性，十足江湖混混的样子。”但转而一想，“人不可貌相，福在丑人边。刘公公看中的人，必定还是有一番能耐。”

想到此，周廷皓便迎着上楼的刘成喊道：“刘老爷，下官周廷皓在此恭候多时。”

“你就是周大人？”刘成上得楼来，来不及进得厅堂，就一边喘粗气儿一边嚷开了，“不好意思，来迟了一点。让你久等了！中午多喝了几杯，睡过了头。”

周廷皓亲自引进得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。周廷皓把陈小小介绍给刘成。

陈小小千娇百媚地弯腰蹲一个万福，说道：“刘老爷，多谢赏脸，肯到奴家的寒舍里来叙叙话儿。”

刘成色迷迷地盯着陈小嘴里喷着酒气说：“听人讲，陈姑娘的花酒，都订到一个多月以后了。”

“多谢众位老爷扶持。”陈小小打心眼里头腻味这个什么刘谨公公的大管家，只是碍于周廷皓的情面，不得不强颜欢笑，“其实，奴家是徒有虚名。”

“唔，这句话听了受用。”刘成把丫环递过来的茶，咕嘟咕嘟一口气喝干了，接着说，“在京城，干你们这行儿的，我见得多了，刚出道儿时，有只烂梨子吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开始架起膀子，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，叫花子的老婆一样的”

刘成的话越说越粗野，眼见陈小小红晕飞腮，两道柳叶眉蹙作一堆儿，周廷皓情知事情不好，于是干咳一声，硬着头皮打断了刘成的话：“刘老爷，你看，是不是把酒摆上？”

“再喝会儿茶吧。”刘成趁着酒意，故意说一阵粗话，这是他寻花问柳的惯用伎俩，看着美人儿粉脸气乌，他心里才有十二分的快活。他瞟了一眼还在咬着嘴唇怄气的陈小指着挂在墙上的琵琶问：“看来，陈姑娘想必是曲中高手？”

“谈不上。”陈小小冷冷地回答。

刘成却不介意，他哈哈一笑，说：“我刘成是个粗人，生平有一大爱好，就是喜欢看美人儿生气。今天，又过了一把瘾。陈姑娘，去吧。你暂时下楼去消消气，我和周大人谈点儿正经事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”

陈小小如释重负地下楼去了。听着陈小小在楼下指桑骂槐地训斥丫环媚儿，周廷皓小心翼翼地说：“刘大人，您怜香惜玉的方式，好像和一般人不一样。”

刘成不屑的撇撇嘴，他眨了眨眼睛狡黠地说：“周大人，你不懂。再好的女人，也不能宠她。否则，她就会把你缠得透不过气来。”

“言之有理。”周廷皓称赞，“呵呵，刘老爷看样子是花丛高手，今天长见识了，又学了一招。您这是温柔乡中的孙子兵法。”

“周大人，咱们都是明白人，也别绕弯子了。我这个人快人快语，有话喜欢明说，现在请你告诉我，你见我有何事？”

比起刚才与陈小话时的疯态，刘成已是判若两人。周廷皓额头上的汗都出来了，这人表面粗俗，其实心思缜密。现在他才领教到此人并非等闲之辈。

他下意识抬眼看看这位刘谨的大管家，只见他的两道犀利的目光也正朝他射来。周廷皓毕竟是官场老手，斗争经验丰富。他很自然地躲过那目光，微微一笑说：“呵呵，有意思。刘大人这样子，倒像是个审案子的。”

“周大人，这得请你担待点。官场复杂，我不得不小心啊。何况我家主人刚刚上位不久，他老人家始终记得恪守大明祖训，不与外官交往，因此也总是告诫我等，不可在官场上随意走动。”

听了刘成这番话，周廷皓在心里暗暗吐槽：“哄鬼呢？既然如此。你不在官场走动，那兵部的勘合是怎么来的？”但出口的话，却又是肉麻的奉承了：“刘公公的高风亮节，是有口皆碑的，刘老爷在他身边多年，耳提面命，朝夕熏染，境界自然高雅。”

“周大人，别那么多废话。你还没说呢，开诚布公吧，找我究竟何事？”刘成又开始追问。

周廷皓嘴角抽搐了一下，刘成这副盛气凌人的样子，让他心中已有几分不快，心中暗骂这人怎么这么不懂规矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你这样盘三问四。但一想到他背后站着的刘谨，窝囊气也只好留下自己受用了。

“刘老爷，实不相瞒，下官倒也没有什么特殊的事，只是仰慕刘公公的声名。”周廷皓说。

“呵呵，看样子还是信不过我老刘啊。我虽然与周大人今日才见面，但早有耳闻，”刘成说，“金榜题名后，一路放的都是肥缺，守制三年，虽然让人奏了本儿，但有惊无险，依然升了个正六品。哼哼，这事儿，你还应该多多感谢以前的内阁刘首辅啊。”

内阁与内廷的矛盾，周廷皓早有耳闻，听刘成故意点出刘健来，知道他对自己有所提防，刘健虽然在家丁忧，但是随时有可能起复，跟那个有牵扯的人，刘谨还是很提防的，怕的是引贼入室。

想明白了这点，周廷皓于是轻描淡写地说：“下官与刘阁老并无交情，只是刻意结交了他的小儿子，托他求刘阁老说了一次情。”

“这话倒实在。”刘成点点头，态度明显好了很多，“呵呵，像你这种六品官儿，在京城衙门里，哪间房里都坐了好几个，当年刘阁老哪里都认得过来？你一不是他的门生，二又没有乡谊，他哪能格外照顾你？遇上什么事儿，拿银子抵上，抬手放你过去，送个顺手人情，总还是可以的。不过，话又说回来，只要舍得花银子，顺手人情哪个不会做？盐运使判官你做也是做，别人做也是做，就看谁会办事，胡大人，你说是不是？”

“是，是，”见事情有了转圜的余地，周廷皓连声附和，“刘大人一针见血。有钱能使，鬼推磨，这是千古至理。”

刘成咧嘴一笑，揶揄道：“嘿嘿，周大人，我看当年刘健也不是成心帮你。虽然你升了个工部主事，还是南京的，这是个什么官儿嘛，穷得家里连老鼠都跑光了。你花了多少银子我也猜得出来，但花了钱买来一股子穷酸，这不明明是捉弄人么？”

说到这里，刘成顿了一顿，看到周廷皓在勾头思考，又接着故作为难地说：“周大人，鄙人有句话想提醒你，又想到初次见面，难以启齿。”

“但说无妨。”周廷皓抬起头来。

“那就恕鄙人无礼了。”刘成看了看窗外，压低声音说，“周大人，你虽然也算是个老官场了，但其中的道道儿，你还没有估摸透。”

“哦，不才愿闻其详。”周廷皓见总算入了正题，顿时来了兴趣。

刘成说：“如今这官场啊！会用钱者，四两拨千斤，不会用钱者，千斤换来一屌毛。”

周廷皓眨了一下眼睛，问：“请刘兄不吝赐教，何为会用钱者，何为不会用钱者？”

“会用钱者，烧冷灶，不会用钱者才去烧热灶。”刘成见周廷皓神情疑惑，索性捅穿了说，“比方说吧，你大把大把银子送给李东阳，送不送的进不好说，即使送进去了，但这就是烧的热灶，他那里本来就火焰熊熊，还差你这把火么？呵呵，你上赶着去投柴火，人家并不领情。倒是那些冷灶，靠你这一把火，扑腾扑腾烧出热气儿来，人家才会记得你。”

“理是这个理儿，”周廷皓思虑了一会儿，缓缓说道，“只是人家热灶恐怕才能办得成事，若是个冷灶，终究讨不来便宜。”

“周大人此话差矣。”刘成冷冷一笑，用手指轻叩茶几说道，“既然入了官场，那就是一生的事业，哪能在乎一时的成败得失。这么跟你说吧，你烧了三年冷灶，表面上看似吃了亏，到了第四个年头儿，说不定时来运转，冷灶成了热灶，你岂不也跟着鲤鱼跳龙门，落进了金窟窿！全都找补回来了。目光还是要放长远一点。”

周廷皓听出刘成弦外有音，就索性也不绕弯子了，说：“刘老爷，不才还要请你指点，现在去哪里找寻这样的冷灶呢？”

刘成看到周廷皓已经着了道儿，也就不再遮掩，脱口便说：“我家主人就是。”

“刘公公，他？”周廷皓一下子惊愣了，“刘大人，刘公公现在这么大的权势，还是个冷灶？”

“嘿嘿，南北两京的内侍太监，总共有两三万人，比起那些一般的管事牌子，他当然是大大的热灶，但”说到这里，刘成故意卖了个关子，眨了眨有些充血的眼，摇着脑袋说，“算了，算了，还是不说的好。人心隔肚皮啊。”

周廷皓倒也不急，悠悠一笑，说：“刘老爷与我初次见面，信不过我，倒也在情理之中。”

说到这里，周廷皓先替对方斟了一杯茶，接着说：“不过嘛，刘老爷吞进肚中的半截子话，就是不说，下官也猜得出来。”

“哦，是吗？”刘成挪了挪身子，凑近了一点。

“呵呵，您要说的是，刘公公的头上，毕竟还有一个司礼监掌印太监萧敬，这可是为三朝的老臣啊！顶替他，可没那么容易。”

这回轮到刘成吃了一惊。他盯了周廷皓一眼，心里想：“这小子有点门道，可不能小瞧了这个六品官儿。”嘴里说道：“是啊，现任的司礼监掌印太监萧敬，论资历，论才情，我家主人的确哪一点都比不上，可人家毕竟七十多了。”

周廷皓一笑，神情矜持起来：“刘老爷方才问我，为何要请您，现在可以回答了。”

“请讲。”

“为的是烧冷灶。”话音刚落，两人同时大笑起来。

笑毕，刘成严肃地说：“周大人，丑话我要说在前面。君子无戏言，你说话可当真？”

“当真！”

“好！咱们一言为定。”

刘成显得颇为高兴，一脸横肉松弛下来，额头也泛起了红光，拍着胸脯说道：“周大人，有你这句话，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”

“那就多谢刘兄了，”周廷皓改了个称呼，问刘成，“下官这样称呼，您不介意吧？”

“无妨，本该如此，这样也显得亲热得多了。”刘成点头首肯。

“刘兄打算何日离开南京？”

“这次事情办得顺利，我明日就回。”

“既如此，您走时，愚弟预备一份厚礼，请兄台转给刘公公，兄台处我也另备薄仪。”

“我这儿就免了，我家主人处，你倒是要好好儿孝敬一下。”

“如何孝敬，还请兄台指教。”

“咱们现在也不是外人，我就索性直说了，这个数。”刘成伸出了三个指头。

“三万？”周廷皓倒吸一口凉气。

“不错，就是这个数。”刘成理所当然地点点头，看到周廷皓还在盘算，就故意激将说，“哼哼，只要我愿意收，三万银元也不是什么大数目，多少人想巴结我家主人，只愁找不到门路呢。我家主人天天和皇上待在一起，只要在皇上身边提一下，这个官就等于进了皇帝的法眼，这么好的事到哪里去找？”

周廷皓点点头，他承认刘成说的是实话，刘公公再不济，也是皇帝爷身边的亲信，他周廷皓舍不得花这笔钱，自然会有人抢着出。

刘成虽然狡黠，但还是托出了底盘，虽然他没说，周廷皓也算看出来了，刘谨真正的目的还不是为了银子，主要是拉拢一批官员为他所用。银子不过是投名状而已。

但转而一想，三万银元毕竟不是一个小数目，这差不多两万两银子了。若被刘成假借刘公公名义骗走私吞了，自己岂不就成了天大的傻瓜？但若刘成所言当真，三万银元结交刘公公，还会进入皇上的法眼，又是一件天大的便宜事。

想到这一层，周廷皓心头一热，开口说道：“兄台，这三万银元，我出了！”

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