待众人落杯，曹操谈笑自若。而袁绍却略有惭色。

曹操暗自窥见，微微一笑。便与离席敬酒的洛阳故友，举杯对饮不提。

袁绍乃大将军何进幕府长史。此来，名义上是为旧友接风洗尘，实则亦未尝无有拉拢之意。曹操先提刘备，便是让袁绍知难而退。免开尊口。

话说，何进为大将军，封慎侯。刘备为辅汉大将军，封蓟王。

朝中虽遍布何进党羽。然蓟王亦手眼通天。君不闻“蓟王无难事”乎。

二人可谓旗鼓相当。

再论私交，自然是与蓟王相厚。

若要投靠，自是相助辅汉大将军，岂能转投何进。再说，因宋皇后之事，何进本就与曹操有隙。

曹孟德言外之意，袁绍又岂能不知。这便闭口不提大将军何进。只论私交。

一时宾主尽欢。

然有些话，不吐不快。

酒过三巡，菜过五味。袁绍便请曹操同去更衣。

出包间，沿长廊走到尽头，便是公厕。侍者推门，地面皆铺青瓷方砖，一尘不染，光洁如镜。隔间装修华美，下铺金丝地毯，上悬薰香铜球。隔间深阔，内置暖气。可先除常服，悬于柜内，再着内服如厕。皆十分便利。

依次看过，皆无人在内。这便找了靠近角落的隔间，放下漆木垫圈，袁绍与曹操隔墙落座。

“孟德可知今日之时局？”

“未知也。”数月野外扎营，与兵卒为伍。生活起居，各中滋味。只有回到胡姬酒肆，曹操方知何为“云泥之别”。

“南北二路大军，苦战一载，终灭黄巾。先前论功行赏，尚书令曹节本拟定平乱四将各自称‘大’。却被陛下断然否决。足见大将军之权重。陛下有二子，又设大将军二人。孟德可有所悟？”袁绍又提醒道。

“陛下欲以宗室制衡外戚也。”曹操答道。

“然也。”袁绍轻声道：“时下看似均势。然以长远计，玄德难有胜算。”

“只因皇后生皇长子？”曹操反问。

“然也。陛下纵然不喜，却也不敢废长立幼。皇后母凭子贵。大将军手握天下之兵。一旦……形式逆转，洛阳朝中，玄德断难立足。那时，玄德自可归国就藩。孟德又当如何自处？”

“呼……”用力将秽物排出，浑身骤得轻脱。曹操这才痛快言道：“朝中之事，本不想多言。奈何本初相问，操便试答之：你我皆汉臣，玄德乃宗室。然出身虽不同，却情同手足。何故？一心为公也。何为公？天下为公。

本初可知，我单骑入黎阳大营，混迹于骄兵悍将之中。日不得安，夜不能寐。如履薄冰，如芒在背。常深夜惊醒，拔刀喝问。那日得报，有大股乱军，自邺城南下渡河。我便率军拦截。岂料死于刀下之人，竟是耄耋老者。数万妇孺，怀抱幼子，以身冲阵。乱箭之下，惨死一地。我便以身挡箭，情急之中口出‘夷三族’。结果激怒营士，险死于兵乱。虽巧言令色，蒙混过关。可又该如何护数万妇孺周全，不被杀良冒功。急切间，唯有将妇孺送去蓟国……”

前因后果，袁绍又岂能不知：“因而累及卢车骑。本可一战功成，却遭半途撤换。”

“然也。”踩下踏板，冲尽秽物。搬动旋钮，龙头喷水净臀，又取麻布拭干。曹操这便起身：“危难之时，出手相帮。乃义也。共赴国难，不计得失，唯忠也。忠义当头，何需多言。”

袁绍一声长叹：“孟德之心，我已尽知也。”

净手穿衣，相伴而回。与众好友一醉方休。

濯龙园，赤楼帛兰，华云大船。

皇后寝宫。

前殿夜宴正欢，何后已先行离席。大将军何进，越骑校尉何苗，皆在列。

“董重那个废物，竟封万户侯。”何后怒气自生：“又举江东悍勇孙坚，为五官中郎将。此去剿灭黄巾，积势甚重。大将军可有话说？”

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