薛柏一知晓沈昭顾忌颇多，一向约束言行，然来此两年，屡受压制，他心中已憋屈许久。

如上次调遣，由老营堡至偏头关，虽两者皆属岢岚道西路管辖，然老营堡依山傍水，为水陆交通要道，偏头关却靠近鞑靼地界。

虽则沈昭因守偏关而得奇功，可此为险境。若鞑靼来犯，则首当其冲。

“我深知校尉行事恭谨，忠于君命，最忌徒生是非。然对方恣意跋扈，今日出城巡逻，他日追击野寇，往后呢？岂非孤身入敌营，取彼首级！离生死之地未远矣！”

他停了片刻，又趁机说道。

“校尉应早做打算！”

沈昭提着缰绳的手顿了一下，双眼仍直视前方，“昔日允你随行，是为今日妄言？”

“不敢。”

沈昭冷哼一声，“虽言不敢，然所想非是不敢，只止于尊卑情义。”

薛柏一欲言又止。

沈昭随即缓缓说道：“初西征之际，今上恐我一介女流，不宜行军，特赐私兵部曲，我虽受之，却命尔等随行，何也？”

薛柏一闻言，神色微怔。

“西征之路既艰且险。”

“既知艰险，今日之事岂非意料之中？”

“然今日之险境——”

薛柏一一时词穷。

沈昭却沉默了一瞬，目光落在远处。此时已是黄昏，天色愈发阴沉，她的脸色也渐渐阴郁。

“今上既赐予部曲，便是不欲令我命丧此处。且朝野群臣，权柄在握者，岂独窦氏？否则，自端平元年收复之战至今，与鞑靼对峙上百，何以存至今时？”

薛柏一默然。

事实确如沈昭所言。纵使窦党急于致她于死地，仍需顾忌各方势力，平衡局势，不敢妄动，始有今日之境况。

然自收复失地后，西征军队便在今岁春夏之交陆续调回各地卫所，可沈昭却仍留守偏头关，不曾归京。足见情势不容乐观……

“尔等皆云骑精锐，若仍难护我之安危，实乃命也。”

诸位部曲闻言，皆齐声喊道：“校尉安危即我之安危，定不辱命！”

几人皆为她之近卫，言行自是恳切。

沈昭当即大笑起来。

“得此锐士，何惧前路艰险！”

她一甩缰绳，胯下的马匹奔驰起来，如一支利箭，射向远方。

天气渐晚，放牧的征夫纷纷赶着牛羊回城，黑压压的，在枯黄的草地里蠕动，与低垂的天空连成一片，几乎隐没在暮色里。

只远远地传来一阵歌声，暗示着他们仍是活物。唱的是当地的民谣，腔调阴幽荒凉，尽是凄凉苦楚之意，令闻者郁结。

“何草不黄？何日不行？何人不将？经营四方。

何草不玄？何人不矜？哀我征夫，独为匪民。

……”

曲调被风吹散，渐行渐远，几乎不闻。

沈昭却和着歌声唱起来。

“……匪兕匪虎，率彼旷野。哀我征夫，朝夕不暇。

有芃者狐，率彼幽草。有栈之车，行彼周道……”

灰蒙蒙的天突然落下点点白花，纷纷扬扬的，越来越大，转眼变成片片飞花，急旋而下，落在草丛里，马匹上，身上，视线里渐渐成了白茫茫的一片。

端平二年十月，偏关的第一场雪落下了。

荒原上，一队骑兵疾驰而去。