这次择自民间的六十名尚食局内人入宫已有些时日了，皇帝却迟迟不许她们入侍禁中贵人，太后几番婉言催促，皇帝才明示说大内不需要新增这么多尚食内人，且留一半，另分三十名入慈福宫，供太后差遣。

皇帝还请太后先行派人在六十名内人中选择入侍慈福宫者，太后也未多推辞，很快命程渊前往尚食局挑人。

裴尚食请示程渊，是否需要众内人各呈技艺以备选，程渊却说不必，只须让众内人列于尚食局庭中，他当面挑选即可。

选拔便依他所言进行。程渊徘徊于众内人之间，审视的目光从首至足逐一细看，很少开口问她们什么，偶有问题，也不过是何方人氏，芳龄几何之类，倒是无一问涉及饮食厨艺。

他未过许久便择出二十九人，这些姑娘出列另立一侧，两厢比较不难发现，他选择的均是容貌稍逊者，而剩下的那三十一位个个姿容昳丽，气品不凡，凤仙、莺歌与蒖蒖均在其中。

入慈福宫的名额还剩最后一个，蒖蒖见程渊此刻所打量的是另外两名内人，暗暗担心失去最后的机会，遂自己出列，朝程渊深施一礼，道：“内人吴蒖蒖愿入慈福宫，侍奉皇太后，望程先生成全。

程渊闻声转顾她，眸中依然平静如古井水，无一丝情绪掠起的微波。

定定地凝视她须臾，程渊才问：“你为何想入慈福宫？”

蒖蒖道：“太后懿德高风，臣民一向交口称赞，蒖蒖以前居于市井，便已听说太后许多贤德事迹，十分景仰，入宫以来，一直无福侍奉太后，常感遗憾。如今既有此良机，自然不想错过。望程先生体谅蒖蒖对太后的仰慕之情，允我入慈福宫。

她只是苦于没有接近程渊、打探母亲下落的机会，所以才希望入慈福宫，仰慕太后云云只是随口编造的借口，事实上她对太后事迹所知甚少，若程渊此时要求她说出两三桩，只怕就露馅了。好在程渊没有多问，略一沉吟，便答应了她的请求，将她定为最后一名入侍慈福宫的尚食内人。

凤仙认为蒖蒖此举太冒险，“师娘是被程渊带走的，生死未卜。程渊执掌慈福宫大权，要处死一名宫人易如反掌，若他是奸恶之人，你这一去无异于自投罗网。还不如留在禁中，将来有幸侍奉身居高位之人，要查慈福宫之事也不难。”

蒖蒖摆首：“你我入宫以来，这天家之事，多少也听说一些。官家是先帝的养子，并非太后亲生，即位以来，唯恐旁人说他不孝，所以对太后礼待有加，格外孝顺，平日不会过问慈福宫内务。官家尚且如此，我又能指望哪位贵人会帮我深入慈福宫，打听妈妈下落呢？现在入慈福宫固然可能有危险，但去了会有得知真相的希望，若不去，要水落石出，就遥遥无期了。”

蒖蒖迅速整理行装，随另外二十九名内人一起转往慈福宫。慈福宫在宫城北边，京中人也称其“北大内”，其中楼阁布局规模与禁中相似，园林建筑倒更显精美。这北大内的宦官内人数目也与禁中接近，仅伺候太后一人饮食者便不下百人，蒖蒖这批新人甫入宫自然轮不到她们去太后面前侍奉，被程渊交给孙司膳管教。

她们是从各地被精心挑选出的年轻厨娘，个个技艺不凡，但太后似乎对感受她们的手艺并无兴趣，不曾传令让她们做菜，孙司膳人看起来和善健谈，和蔼可亲，不似裴尚食和秦司膳那样常对人冷面相待，可对这些新内人，她似乎也没认真教导的计划，让她们日常做的不过是一些洗菜切菜之类打下手的活儿。

蒖蒖一到慈福宫便想尽办法向此地宫人询问秋娘的讯息，结果仍是一无所获，看来能解答这个疑问的人只有程渊了。自入慈福宫后蒖蒖未再见到程渊，程渊在这里堪称位高权重，蒖蒖不过是一名无品阶的小内人，要见他自然很不容易。在备受煎熬地等待多日后，蒖蒖终于捕捉到了一个与他对话的时机。

那日午后，太后于寝阁小寐，孙司膳在阁外伺候。时值盛夏，天气炎热，孙司膳属下女官王掌膳备了一些消暑甜品，让几位内人各持一盏送往太后寝阁。几位内人出发后，王掌膳又取出一盏冰镇的水晶皂儿，命蒖蒖送给孙司膳。

蒖蒖托着水晶皂儿步入慈福宫宫苑，那时几位先前出发的内人已走远，蒖蒖并不清楚太后寝阁所在，只得向遇见的宫人询问，一路寻去。奈何这宫苑是以南方园林风格修筑，处处曲径通幽，花木交映，山石林立，千峰万壑，蒖蒖未走多远便已迷失方向。绕过了几处假山，面前忽然出现一片广阔的海棠林，林间有溪水潺湲流过，而园圃中间立着一方亭榭，高约数丈，像是一个赏花的高台，亭榭檐下悬着一面匾睿鲜椤颁较倍帧br/>

一名穿长衫、戴幞头，身形清瘦的男子正于亭中栏杆内挥毫，似在题字或作画。

蒖蒖定睛一看，认出那人正是程渊。这意外的相遇令她瞬间心生一念，端着水晶皂儿立即向立侍于亭榭下的小黄门走去，对小黄门道：“孙司膳命我送水晶皂儿给程先生消暑，烦请小哥代为通报。”

那小黄门狐疑地看她一眼，道：“程先生从来不吃水晶皂儿。”

水晶皂儿由皂角米浸泡熬制而成。皂角米是皂荚果仁，浸泡后膨胀，呈半透明胶质状，又称雪莲子。京中妇人常用糖水浸食以为甜品，据说可养心通脉，悦泽肌肤，但程渊素不喜食此物。

蒖蒖一愣，迅速找到了应对的话：“孙司膳说，食无定味，适口者珍。以前程先生不喜欢水晶皂儿，可能是做法不合他口味。如今这盏，我们调味与之前不同，或能惬先生意。”

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