“恭喜皇嫂，贺喜皇嫂。”

朱由检迈入慈庆宫殿门，口中一连串地给张宝珠道喜。

“今日不是年节，又非哀家的诞日，陛下何故跑过来了？”见过半礼后，张宝珠安坐在帘子后的椅子上，略显诧异地问小叔子。

“午前收到兵部尚书题呈捷报，外北墙镇安堡昨日大捷，护天营击溃满蒙联军五百前锋，斩虏首一百零三级。皇嫂举荐的中骑都尉黄冲，亲手擒住原插汉手下的乌鲁特部落首领。”

振奋人心的消息，朱由检讲得是眉飞色舞，张宝珠听完是满心欢喜。

“该恭喜陛下才是，大明又多出了位英勇的将军。”

“嗯，朕要重赏他，更要重赏皇嫂。”

兵部派往九边的兵道科官员，不光通传消息可启用六百里快驿，还有少量的飞鸽传书。镇安堡之战的题文，启用的就是飞鸽传书，如今监视西协的王坤，可算作风云人物。

兴冲冲而来的皇帝，又匆匆忙地走了。人的性格是天定的，至少张宝珠如此看。

“送陛下。”

半蹲下去的张宝珠，看着手臂，念起自己心思。

总算有了着落。这世道上的人，不理会他嘴里讲得有多漂亮，手上做出的事才是关键。现在她放心了，自己举荐的人不是草包，首战便拿住位敌酋。

何仙姑的话许是信得的，这脚棋，没走错！

风，微微摇摆着杂草，被躲避战争难民踩踏出光秃秃的小路上，晃动的架子车在吱吱呀呀。

车无棚，大个子只能用两根带叉的树枝，撑开张糊伞用的油纸，替三个伤号遮出少许的阴凉。更多的伤员留在了镇安堡，一些垂危的，此刻大概已经死去。

奥巴洪台吉的三千骑兵，只在关前转了一圈，收拢被杀散的乌鲁特人后，快速退去。

没有两万，连一万人都不到。台吉们忙着瓜分牛羊、奴隶以及草场，秋季正是母马交配的季节，牲畜的繁衍要抓紧时机，错过此季，来年将不堪设想。所以他们并没有实际开战的打算。

是昂坤台吉非要贪恋蝇头小利，恰巧遭巡墙的护天军掳走，大部分参与西征的首领都在窃喜。

真正的目标，一开始就设定在独石堡。它的左近才是交易繁荣的万全右卫及张家口堡。即使真要攻打，此两处所聚集的丰沛财货，才值得勇士们用性命去抢夺。

昂坤台吉虽然被抓，既定的目标不能轻易放多，只能是加重筹码。

独石口昨日告急，鞑子前来讨要虎墩兔憨遗留的赏银，并要求归还逃入的察哈尔人马，释放昂坤并勒索赔偿纹银十万两，锦帛五万匹。否则，所部千铁骑，誓要踏平宣镇。

接到请求，如王坤所料想一致，都尉黄冲毫不迟疑，立即携全体护天营人马，直驱独石口。

行军是枯燥的，毒辣辣的太阳底下赶路，是罪业的另一类偿还。路边不知名的野花朽蕊在地，遭到无数双脚的践踏后，犹如难熬时间所磨出的痕迹，泥泞而杂乱无章。

“赶在中间咧，莫走边上。”

大个子成了卫队老渣子们的半个保姆，不经意间，做梦也未曾想到的，便改变了整个人。

“囔什么，傻大三粗的，就晓得瞎囔。方圆百里，有老子这等赶车手艺的人么。”

“怎么没有？车上不就趟着一个。”

无聊中的驳嘴也算是种消遣，大个子讲的好车把式是闭目俯趴的蔡把头。他家也曾是世代屯军中的百户，兴旺时，据讲整个宣镇北边的骡马车队还有跑口外的驼队，都是他们家的。

“偏了，偏了。”

不是车赶偏了，而是大个子的油纸举偏了。太阳火焦焦地烤在蔡植腾的侧脸上，他在抗议。

“哟，真该死。”

即使是口气不够圆顺，大个子还是在狠命提醒自己。副卫队长的马匹是绝对要拍的，决不能不能再像以前一样，动不动就炸毛，满世界同别的人结怨。

“桩子，这是到哪儿了？”醒来的蔡植腾闭着眼问。

“才刚走一半哩，左向三里地，便是半壁店堡子。”

这一带，渣子们很熟，熟到可闭着眼睛赶路。早在宣德年间开平卫内迁至此之前，蔡家和他们当中几个家伙的祖辈，世代定居于此。

“大帅中途醒过吗？”

大个子摇摇头，仰头看着头顶的树杈和油纸。

“聋了？”