进入女学的第三日一早，薛问荆与其他女学生一起由廖姑姑带领着去各宫请安。

帝后听声音与她们差不多年纪，坐在重重珠帘后，只能看见两道虚影。太后倒是未置珠帘，只是慈宁宫两旁安安静静立着许多人，薛问荆没胆子偷偷抬头，只能看到重重叠叠的铁锈红裙摆上连绵的暗金寿字团纹。

帝后与太后说话应如何应答是前一晚有姑姑来教导过的，薛问荆只管缩在人群后滥竽充数。太后似乎心情不错，下了口谕让她们晚上到慈寿宫来享晚宴。

杜灵蓉是很高兴的。回灵犀宫的路上一路都在薛问荆耳边夸赞着太后的小厨房，听到后面薛问荆已经忘了她说的是何处，只知道那个地方山珍海味无一不有，就算要王母娘娘的蟠桃都能摘来。

天色尚明，杜灵蓉便早早拉着薛问荆去了慈寿宫。女学的学服第一日便发了下来，清清淡淡的天水碧云锦银绣滚云纹长裙，现下京城最时兴的款式，还配了一套马球服。只是太后特地吩咐了，参宴时不必着学服。杜灵蓉换上了她刚入宫时的那袭石榴红曳地金绣飞鸟衔枝裙，流光锦缎般的青丝绾了如意高髻，上饰金玉珠翠，远远观之烨然如瑶光仙子。

薛问荆本以为两人去得已经够早，可到了慈寿宫一看，有几位女郎已经到了，无一不严妆打扮，举手投足间香风阵阵，风姿绰约。

太后待自己这出色的内侄女一向亲厚，杜灵蓉刚到便传她去内殿说话。薛问荆一个人在外面坐着无趣，见天色尚早，趁着无人注意偷偷溜达出了慈寿宫，想着等快开宴了再回来不迟。

蜿蜒的回廊便似暗藏机关的迷宫，长长的廊桥横亘空中，投下巨大的影，如同空中有长蛇飞过。薛问荆循着宫墙低着头小步走着，试图顺着石砖的缝隙踩出一条直线。

她正走到一个岔口，冷不丁从岔路里冲出个人影来。那人跑得急，薛问荆一时躲闪不及被撞倒在地。她正打算看看是谁在这宫里跑得跟后面有个人催命似的，就听见对面兀自磕起了头：“贵人饶命，贵人饶命！奴婢并非有意冲撞贵人，还请贵人高抬贵手放过奴婢！”

这一串下来倒把薛问荆搞蒙了，她扶着墙站起身拍了拍衣裙上的灰，“我不是什么贵人，你不必惧怕至此。”

撞了人的小宫女战战兢兢地抬起头，看上去不过与薛问荆差不多大，幼白的面容上赫然印着一个明晃晃的掌印。见薛问荆注意到了她脸上的痕迹，小宫女忙低下头以袖掩面。

“看你急急忙忙的，应是有什么要紧事吧？快去吧，别误了差事。”薛问荆早前便听闻宫里差事难做，动辄便要挨打的。这小宫女年纪虽小，却是早已被打怕了的，一点风吹草动都能吓着的模样。小宫女看上去十分感激，起来向薛问荆行了个礼便匆匆走了。

回到慈寿宫的时辰刚刚好，人都来得差不离。因着人多怕在殿内坐着拥挤，太后命人将桌椅移到院中，莺莺燕燕坐满了长长一张雕花酸枣木大桌。

坐最上首的自然是太后，下来空了张位子，然后便是杜灵蓉。其他人择着相熟的在一处，赵琬与许晚棠坐着，在自己与宋禛毓之间空了个座，见薛问荆晃进来，悄悄向她招手。

小宋女郎为了赴宴精心打扮，暗花滚边海蓝下裙配上仙鹤衔枝沉绿色上裳，端庄雍容。只是她年纪尚小，还有些压不住这样沉浓的颜色。见了薛问荆，宋禛毓压低声音在她耳边问：“你怎么就穿这个？”

薛问荆穿的是一套家常的水绿裙裳，花色用料都不过尔尔，民间家境殷实些的姑娘便能买到，还不如两旁侍奉的奴婢亮眼。薛问荆小声与她解释：“当初没想到有宴席，勉强能上桌的就带了这一套。”

宋禛毓忍不住皱眉，正欲再说些什么，便听女郎们嘈杂起来。抬眼一看，却是一华服妇人带着人走进来，“姐姐宴请诸位女郎，叫我这老太婆来作甚？”

她声音洪亮，吓了薛问荆一跳。太后笑着拍了拍身旁的空座，“哀家可专为你留了座。这些孩子们懂事得很，哀家看着喜欢，你也该看看，别一整日的只知道看猫。”

杜灵蓉带头起来见礼，口里称江太贵妃，其他人也跟着见了礼。

“能让姐姐喜欢，也是她们的福分。”江太贵妃款款入座，“只可惜我娘家没有女儿，不然也能和这些丫头们坐到一块。”

太后忽然来了兴趣，“说起来恪儿也差不多到了婚配的年纪了，你且看看有没有中意的？”

江太贵妃育有沛阳王武润恪，传闻端良恭俭、文武双全，是德才兼备的君子，年纪又轻，尚未加冠。先帝在时为其择过一位正妃，是杜灵蓉的嫡姐杜惜蓉。只可惜杜惜蓉没有她妹妹这样好的体魄，先帝刚过世，紧接着便染病不治。