百花雀跃着，高喊道：“是我的小红马，竟长得这样大了！”

卫慕沁忍不住低叹道：“好一匹大宛马。”

李元昊笑道：“难得这马儿和阿皎投缘，服她得很。去年留在鄂尔多斯了，前几日才着人送了来。”

百花没听得二人说话，只兀自端详着小红马，这边抚着它油亮的皮毛跟它说话，转头又瞧见植鞣刻花的箭筒里插了数十支翎羽箭。

她抽出一支来，瞧见那箭上烙了西夏文的‘百花’，一时又是跃跃欲试；一时又爱不释手，不忍折了。

李元昇看着百花跃跃欲试的模样，蓦地想起十数年前的冬狩来——

那个时候，卫慕沁还是鲜衣怒马、烈焰红花。

“天还早，咱们去兴州城外跑一会儿，再回来开席也不迟。”李元昇提这一句，百花也兴致勃勃地回应。

三人换罢行服、各驾一骑，并上珊瑚、都罗一行七八人，浩浩荡荡往城西去了。

…

兴州城背靠着贺兰山，往西便去到贺兰山脚，贺兰山西侧地势和缓、没入高原，东侧峰峦重叠、峡谷险峻。

卫慕沁和李元昇都放开了手脚地跑，百花却心有戚戚，微微紧了缰绳，让小红马稍缓些，便落在两人后头。

卫慕沁的长发并明黄的束发绸带一同飞扬起来，飒爽之极；她扭头与李元昇说些什么，李元昇听罢朗声大笑，那笑声被风吹到四处去。

在郊野猎山不比围场冬狩——野兽们并不成群结队地出现，即便出现，也是在人迹罕至的地方。

此时林子里窜过一团黑影，卫慕沁和李元昇齐齐来了兴致，取弓、撘弦、出箭，一气呵成。

追赶间百花也跟了上来，稳稳地开弓，射出她的翎羽箭。

数枝飞箭穿过林木，不想那小兽灵活，没被伤着半分，几人正欲再射，却见树林间飞来一支箭，不偏不倚地扎进黑影中去。

林子里跟着出来几人，一水儿地骑着高头大马，为首的少年下马见礼，举手投足皆是神采英拔、意气风发。

他身旁又跟着一少女，穿着浅栗色的行褂，头上也用同色的毛料束了发，和那少年眉眼间有六七分相像，显得英姿飒爽，如秋枫红叶一般。

卫慕沁低声道：“是忠勇侯府的小侯爷，唤作仁多黎廷。”

仁多黎廷的护卫提了那小兽过来，竟是一只麻色的野兔，众人瞧着齐齐笑了出来。

李元昇笑道：“小侯爷愈发成器了，骑***进、政务上也有了些心得，近日总听得陛下夸你。”

仁多黎廷不过舞象之年，说起话来倒是不卑不亢：“陛下抬举忠勇侯府罢了。倒是百花公主，国学司一番见地，教满兴州茶余饭后谈到今日；舍妹早有心结交，不想帖子递了过去，却始终没个音讯。”

百花忙请罪道：“实在是各府递来的帖子太多，我初来乍到，生怕言错行差，只好一并推了。”

那少女笑道：“幸而今日遇见了，要是再过两日，难保不会心生怨怼、结下梁子了。”众人听了都是笑。

一行人又说了一会儿子话，将那野兔放了才返程；分手时仁多小娘子特意打马到百花跟前，邀她同去冬狩。

…

李元昇一行回到城里是，夜幕已拉下来了，外头寒风凛冽，府中各处的地龙都烧得旺旺的，一进了正厅，任谁心中都是洋洋的暖意。

三人回屋换衣裳的功夫，琉璃已吩咐摆好了饭。

李元昇特意吩咐厨房做了生辰席面，有芫爆仔鸽、挂炉山鸡、生烤狍肉数样大菜，并芝麻卷一道、山鸡丝煨的燕窝一道，再煮了一碗竹荪杂菌汤的长寿龙须面，热热闹闹摆了满满一桌，色香俱美、教人食指大动。

开席前女使春梨正好捧了匣子来，卫慕沁递到百花手上，颇有歉意道：“这回没能提前备下贺礼，只得临时抱佛脚、讨个彩头，来年一定补上。”

百花打开那匣子，见是一方青绿松花江石的砚台，墨池雕作莲叶状，池边有一小孔，四周刻了莲花纹；砚台下面又有一錾花鎏金的匣子，却不知是何物。

卫慕沁道：“这暖砚在小孔内注了水，匣里再燃上炭火，墨便不易冻住了。”

西北天冷，研了墨只片刻就结上薄薄的冰；再用笔去舔墨，墨反而将笔也冻住了。

百花如获至宝，叹道：“好精妙的东西，倒不知是谁想出来的。”

卫慕沁笑道：“横竖就是修内司那些人，这些心思倒活泛；如今放眼大夏国，只你最合用这个了。”

百花忙推说不敢。

这头细封氏又捧了酒樽来，说是新酿的葡萄酒，只窖了几月，馥郁香甜、利口得很。

三人贪嘴喝得多，便愈发高兴，不住地说起话来。

百花问起午后遇上那少女，卫慕沁道：“那是仁多黎廷一母同胞的妹子，闺名楚清；人倒和这文静的名儿搭不上边，雷厉风行、有几分老侯爷的果决。”百花搁了玉箸追问。

卫慕沁正待与她细细说来，却听得春梨前来提醒她入宫，只好道：“大妃今儿下了懿旨宣我进宫呢；再晚宫门就下钥了。”

百花听了悻悻然，却也不好留她。

送走了宫里来接人的车辇，父女二人便望小洞庭走去。

百花好奇道：“沁姨不在兴州城，怎么对王公贵族的事如数家珍？”

李元昇笑道：“国都十年前才从西平府迁往兴州，她打小就在西平府，自然什么都知道。”

百花忽而想起她说早间去寰丘祭天、如今又夜宿大妃宫里，因而问道：“那她同大妃有旧吗？”

李元昊笑道：“哪是有旧，她是大妃一母同胞的妹妹，是太后嫡亲的侄女。”