这一日天朗气清，八王来到桃园村邀紫云紫冰姐妹进宫赏荷。

紫冰前日已瞧出八王对紫云的情意，便知另有它意，眉一挑嘴一撇说：“赏荷花？旁边就是数里荷塘，还用进宫赏荷？”

八王知她有意刁难，便解释说：“明儿就是六月二十四，是荷花的生日。宫中举办赏荷花会，很是热闹。再说父皇去世多年，母后一人久居深宫，你们姐妹进宫还可以陪她说说话。”

三人心里都明白：进宫赏花是为了让太后见见紫云，紫冰不过是作陪。于是收拾妥当，次日一同进宫。

行至宫门，三人下了车步行鱼贯而入。一个太监引着三人穿过层层叠叠的院落。正走着，碰上一个身着明黄色长袍的年长者，身边偎着一个年轻女子，浓妆艳抹、金钗玉环，好不妖艳。身后还有一群宫人。领路的太监忙跪下口呼万岁，八王也躬身拱手施礼称呼皇叔。紫云和紫冰忙跟着跪下。

那人正是当今的皇上赵光义。皇帝的目光越过八王，扫了紫云姐妹一眼，问道：“皇侄，这是何人啊？”

“回皇叔的话，这是紫云紫冰姐妹，前日护送杨六郎，解军中瘟疫的正是二人。今日，宫中举办赏荷花会，侄儿想让她们来陪母后赏赏花说说话。”

皇帝点点头，便让二人抬起头来，见紫云长得明眸皓齿、温婉动人，一身素雅的装束也掩饰不住芬芳姿色；紫冰虽也出色，但皇帝不喜她眼中流淌出的审视和警惕。

皇上盯了姐妹俩一回，旁边的妃子催促：“万岁，咱们走吧。万岁——”

皇上答应着，又回头朝着紫云姐妹瞧了一眼，被一群人前呼后应地拥着走远。紫云紫冰才起身，八王回头默默望着皇上的背影，有些心事地继续往前走。

紫冰快走几步，赶上八王问道：“王爷，那个女人是谁啊？”

“她就是潘仁美的女儿，现在正得宠的妃子！”

“哼！”紫冰冷笑了一声，“不过如此！”

八王爷有了些兴致：“怎么？”

“不过是绫罗绸缎裹出来的。比姐姐差远了。”这句话正戳中八王的担心之处，八王默不作声了。

紫冰还要说什么，却被紫云拉住，低低地说了一句：“冰儿，少说两句，这是皇宫！”紫冰低头撇撇嘴算是答应。

太监领着八王一行来到御花园。远远瞧见一群美人挤挤挨挨地站在荷花中间。紫冰迅速扫视了一圈，见凉殿檐下几个淡妆浓抹的妃嫔簇拥着一个看起来资历较长的妇人。紫冰暗想这该就是太后吧。

八王领着姐妹俩走上前去施礼：“母后万安。各位娘娘安！”

太后看着姐妹俩浅浅地笑着，上前拉着两人的手道：“果然是出色的女子！”

“娘娘过奖！”紫云谦和道。

紫冰没想到太后尚且年轻，瞧着也就三十五岁上下，竟也经历了两代君王。

这宋皇后是太祖皇帝的第三位皇后（前两位还是追封的），出身高贵，以皇后之尊进宫的只此一位。虽然仅比八王年长七八岁，但宽厚仁慈、待人和蔼，与八王感情颇深。

当年太祖皇帝在刀烛斧影后猝然驾崩，宋皇后立即派人去请当时还是秦王的德芳前来继位。只可惜所托非人，太监王继恩早就投靠了晋王赵光义。结果秦王未来，晋王却到了。于是，叔叔抢了侄子的皇位。宋皇后一看大势已去，便只得委曲求全地跪下称：“我们母子的性命就拜托给官家了。”

在经历了皇帝收拾自己的手足兄弟之后，宋皇后却尽力保住了八王兄弟。有了继位的风波，皇上心里梗着一根刺，并不给予太后的封号，只依据先皇最后的年号为“开宝”，称宋皇后为“开宝皇后”。

宫中众人纵使心中默认为太后，也只能以“娘娘”称之。而当今皇上没有皇后，这也算是对宋皇后的一种羞辱吧。

紫冰一时心内如有一团火上下翻滚灼烧，她抬眼瞧着宋皇后：不知道她经历了多少纷争生死，才造就了现在的淡定从容，犹如一只荷花亭亭立于风前。

宋皇后也注意到紫冰瞧着她，和颜悦色地浅笑道：“丫头，你瞧什么？”

紫冰方低头道：“紫冰失礼。望娘娘恕罪。”

“怎么会？你们都是好孩子。来，陪我一起赏荷吧。”

见八王仍在一旁候着，眼中充满了慈爱地嘱咐：“德芳，我们娘儿们说说话，你去殿里歇着吧。殿里煮的茶叶，是头一天我让人放在荷心熏了一晚花香的，还有玉井莲子粥。你去尝尝。”

安顿好了八王，宋皇后扶着紫云的手缓缓走下台阶，近身花前。众妃嫔夫人见宋皇后下来赏花，也都凑过来陪着。

宫中的荷花为了品种多样、别致好看多是养在缸里的，棵棵都是精挑细选，连一片残叶都没有，不像桃园村的荷塘那般不加约束、旁逸斜出。可也因水缸拘着，少了些荷塘的野趣情致。

一众赏了一会儿，倒也逐渐失了兴头，除了几个年长的仍陪在宋皇后身边，年轻的三三两两的凑在一起说些闲话。

宋皇后见状笑言：“单是赏荷也是无趣。咱们联句如何？”

有妃嫔笑道：“嫔妾们哪有娘娘的才华，联句怕是要出丑了。”

“哪里就出丑了？”宋皇后笑道，“咱们比不得外面相公们。可历朝历代咏荷的诗句都不少，各位都是红袖添香在侧的。干脆轮着谁，说上一两句现成的咏荷诗；若说不出来，不管歌舞吟唱，献上自己的绝活就是了。大家也好乐一乐。”

众人点头称是：“那得娘娘先来才好。”

宋皇后手里攀着一枝艳红的荠荷嗅了嗅，环视四周见盈盈花盛处，皆是娉娉粉黛、脉脉眼波，本要吟美人如云的诗句，回头却见独紫冰一人略略离了人群，趴在一缸荷花上，双脚弯弯翘起，右手撩起缸里的清水，高高地扬起，滴滴落在荷叶上，化作颗颗水晶。

宋皇后喜她烂漫自在，脸上扬起笑意，轻轻吟道：“涉江玩秋水，爱此红蕖鲜。攀荷弄其珠，荡漾不成圆。佳人彩云里，欲赠隔远天。”

见紫冰仍兀自赏玩，宋皇后也不打断，朝着众人道：“诸位随兴。”

众人哪里瞧得见紫冰，只一味叫好。各位妃嫔夫人轮到了也说上一句，随着诗句越说越多，渐渐也有说不上来的。

宫中的丽婕妤本是歌舞见长，不善诗书，自然献上歌舞助兴。一舞终了，赢得一片赞誉。

旁边的谢贵人一看不高兴了，暗自撇嘴道：“就她会跳舞似的，不知道还以为是歌姬呢。”

一旁正拍手称道的紫云一听觉得这话过分了，但身份有别也不便多说，便抽身离去。

不想仍被谢贵人拦住：“姑娘看着眼生啊？是哪个府上的？”

紫云施礼笑道：“民女紫云，有幸进宫来拜见各位娘娘。”

谢贵人才注意到眼前这位衣着朴素的女子着实是个美人，一句话说的不卑不亢，身后绿色荷叶随风摇曳，愈发显得她静美不言，心中的妒火莫名升起：“人都说把人比花，姑娘说说本位和这花谁好？”

这摆明了是要为难紫云，宋皇后和众人的目光也被谢贵人酸溜溜的言语引了过来。

紫云本不愿与她纠缠，见众人都瞧着，只得浅笑道：“芙蓉不及美人妆，水殿风来珠翠香。”

谢贵人一听脸色都变了，因为这首诗的后两句是“谁分含啼掩秋扇，空悬明月待君王。”

谢贵人觉得这是紫云有意咒她，可紫云只说了两句，听起来又是赞美之意。

谢贵人没处撒火，只上下打量紫云，见她头上只插着一支珠花，竟是支木钗，不觉神气起来。

她乜斜着紫云的珠花冷笑道：“本位久在宫里，都不知道现在市面上时兴什么花样？我瞧着这市集时兴的也未必是好的，这木钗插着，让人想起卖身葬父来着。”

紫云的珠花是在边关的城楼上跌断了的。后来云祥念及紫云的好处，央求刘守义用椰子壳镶嵌修补而成。紫云知道云祥是个嫉恶如仇的人，又见他诚心致歉，也不在意之前的不友善，欣然接受了修好的珠花照常戴着。没曾想今日竟在此被人耻笑，这当真是对情谊的亵渎。

紫冰本在一旁不与众人为伍：这是女人们之间的斗嘴，都是些小心眼，有什么意思？

可一听谢贵人诋毁她姐姐，一下子挤到跟前：“谢贵人的珍珠耳环倒是光彩夺目！”

谢贵人听到珍珠耳环自然很得意——这可是皇上赐给她的，每只耳环都是由九颗东珠攒成。她用手有意若无意地拂着耳环道：“这是皇上赐给我的。”

“这就对了。”

谢贵人不知紫冰何意，就听紫冰冷笑一声：“长门自是无梳洗，何必珍珠慰寂寥！”

一句宫怨词竟让紫冰说的铿锵有力，气的谢贵人直指紫冰鼻尖：“你——放肆！”

紫冰不以为然地轻轻把谢贵人的手一拨，似是拨动了她的权威。

谢贵人恼羞成怒：“来人！”

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