他们来到公爵的书房，一个位于城堡顶层的方形房间。入口对面的墙上有扇通往露台的门，天气晴朗时，站在露台上就能将火印城的全貌尽收眼底。

寒夜进屋时匆匆瞥了一眼，却只看到粘稠而厚重的浓雾。上城区在雾气中若隐若现，下层城区则彻底不见踪影。

真是个适合密谋的夜晚，她心想。

公爵在书桌后面的一把乌木椅子上落座，那是他最钟的所有物之一。椅面上刻着用上古语书写的魔法符文，可以为坐在上面的人抵消大多数恶意魔法的作用。

比起他随携带的护符，这把椅子的防护效果可是货真价实的，所以自然也价格不菲。

“请坐吧，各位。”他指了指书桌前面的空位子。

特使在正对公爵的位置上落座，公爵的朋友恩德先生则坐在稍远一些的位置。

寒夜缓缓踱到远离书桌的沙发旁，姿态端庄地坐了下来。书桌旁边并没有她的一席之地，因为她的份依然是“来自沃弗林的梅根·洛拉克女伯爵”，也就是“公爵出于礼貌邀请的谈判顾问”而已。

“要来点酒吗，特使大人？”公爵问。

“如果这是某种瑟伦王国的传统，当然。”

“这只是我个人的喜好，但谈话总归是需要润嗓子的。”公爵从抽屉里取出一个瓶子，里面装着某种深琥珀色的液体。

他总共倒了五杯酒，其中一杯是为尚未到场的巫师准备的。寒夜小口品尝着自己的那杯酒，感觉不够凉，于是用魔法加了几块冰。

护国贤者没让他们等待太久。他走进书房时依然穿着宽大的巫师袍，寒夜认出那是他坐镇前线时的装束。巫师英俊的脸上带着一丝疲倦，很可能刚刚经历了一场恶战。

这是成为护国贤者的代价，必须定期前往北方的联合军前线，抵挡的影痕界入侵。

“欢迎，贤者大人。”公爵指了指特意留给他的空位子，“这位是伊莎德·艾欣的精灵特使，想必你已经在水晶球里见过他了，是吗？”

“那不能算是正式的见面。”巫师露出微笑，又朝精灵特使伸出了手，“很高兴认识你，特使大人。”

他的笑容总是彬彬有礼，而且魅力十足。寒夜悄悄勾了勾手指，总算及时抽走了脸上的温度，没让红晕爬上脸颊。

他们握了握手，巫师随后落座。他的位置在公爵边，是贤者议会的代表。在必要时，也可以联络冠塔城的皇家巫师，充当公爵与国王陛下沟通的媒介。

这样的职责根本配不上他的能力，所以每到这种场合，寒夜都会感到无比恼火。他命中注定要拯救这个世界，而这些世俗之人却只把他当成一个传信的。

他们会明白自己究竟犯了个多大的错误。很快就会。

“既然人到齐了，那我就开门见山了。”特使放下几乎没动的酒杯，“女王陛下希望终止贵国对精灵的政治扣留，并即刻安排撤离。我们计划在火印城购买一批旅行商队的马车，护送精灵平民离开瑟伦王国。我本人会留下来，协助你们处理荆棘团带来的种种麻烦。作为诚意的证明，使节团马车里有一箱产自伊莎德·艾欣南部海岸的珍宝——珊瑚、贝壳和珍珠。”

他说完这些便靠上椅子背，耐心地等待公爵作出答复。

“毫无疑问，”经过漫长的沉默后，公爵开口道，“贵国的诉求十分合理。政治扣留终归只是权宜之计，这样的处理方式缺乏长久，而且不利于两国的友好邦交。考虑到瑟伦王国近期针对非人类种族的各种政策，眼下显然是必须事事谨慎的敏感时期。”

特使点点头，幅度几乎无法察觉。

“既然咱们在这一点上达成了共识，想必你一定能够理解我提出附加条件的原因了。”公爵露出微笑，商人亮出价目表时就是这种笑容，“实不相瞒，火印城的经济和秩序最近才勉强脱离崩溃的边缘，而造成这一局面的罪魁祸首正是荆棘团——这个由精灵主导的组织。换句话说，精灵对这座城市的困境负有不可推卸的责任。”

特使盯着面前的酒杯，脸上什么反应也没有。

而公爵显然也没有说完：“就在咱们谈话的时候，我手下的会计师们正在起草一份清单。清单罗列了所有因精灵而起的破坏事件，以及这些事件最终造成的经济损失。”

“我明白了。”特使缓慢而平静地说，“公爵大人的意思是，如果伊莎德·艾欣想要接回所有遭到政治扣留的精灵，清单上的那些数字就必须被逐一划去。简言之，就是用金钱赎回俘虏。”

“俘虏？请千万别这么说，特使大人。这样的事即便只是说说，也有失体面。还是把它理解成一次政治捐赠吧，某种为两国之间的长久和平而付出的代价。相信贵国的女王陛下一定能够理解。”

公爵说完后，缓缓地摊开双手。

这根本就是在敲诈，寒夜心想，而且还不打算进行任何掩饰。

但这种话怎么可能出自公爵之口？她继续保持着冷漠的神，目光已经悄悄移到了公爵上。

奥雷恩公爵，她审视着公爵的表，并非短视之人。当然，他大可以假装自己是个鼠目寸光的贪婪之徒，但寒夜了解他的本，谨慎和精于算计才是此人的最佳注脚。

换句话说，他很清楚自己提出了什么样的条件。像他这样的人，不可能指望精灵会接受这一切。

这次谈判的真正目的绝对不是讨要赎金，而且命令很可能来自更高层。

在瑟伦王国中，拥有这种影响力的人，一只手都能数得过来……

会是他的主意吗？她把视线移向坐在一旁的巫师。新上任的护国贤者正在安静地倾听，英俊的脸上没有任何表。

还是其他贤者提出来的？

甚或是国王本人？

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