艳阳高照，一照千万里，尽是酷热暑气。

一个小县城内，原本人来人往，摊贩遍街，不停地叫唤着买卖的繁华景象。不知是谁叫了一声“严大少来了！”，一时之间，行人惊慌四散，走去大半，连摊贩也搬去不少。随即，在一阵厚重的、急促的脚步声、呼喝声、马蹄声中，几十名服色各异的家仆拥着一骑驰至。一道人影从骏马之上翻身下来，手提起横卧于马背上双手受绑的一灰衣少女丢送出去，两三名家仆慌忙接住。这道人影就是惊散行人的严大少，该县城郝郝有名的严老胖之子。严老胖中年始得一子，自然是宠爱有加，任凭他在外恣意妄为，虽觉他行为不法，却舍不得苛责一句。严大少自是毫无顾忌，整日里领着一帮家仆东游西荡，见到喜欢之物便抢，见到喜欢之人便绑，闹得全县百姓，今日这一家被揍得半死不活，明日那一家被害得家破人亡。百姓们不得已，告到县府。县太爷迫于严家势力，据传严大少的姨父在省城为官，兼且常得严家财物相贿，自然是睁只眼闭只眼，得过且过了。

严大少抬头望天，指天骂道：“贼老天，搞的什么鬼天气，害得本爷玩兴全无了。”说罢，抽起马鞭挥落，鞭在欲接马鞭的马夫脸上，立现一条血痕。马夫虽痛苦一下，却立即脸现喜色，毫无悲状。严大少瞪了马夫一眼，脸现鄙夷、厌恶之色，骂道：“贱奴才，天生一副贱相，欠抽的样子。爷抽了你爹的，还能咧嘴乐呵！信不信爷还能抽你？”马夫连忙俯首道：“求爷再赏奴才一鞭！”严大少惊讶道：“你这贱奴才莫非吃鞭子上瘾了？”

邻近数名家仆均咽一口水，眼中尽是羡慕、贪婪之色，一家仆道：“爷有所不知，爷每赏一处伤口，老爷便会验明伤情，酌情给予加倍补偿。求爷看在我等殷情侍候爷的份上，也赐我每人一处伤口吧！”

严大少一时之间，神色复杂无比，简直难以理解父亲所为，沉声道：“这老小子如此败家，我日后还有什么指望！他能给我留下多少遗产？如此下去可了不得，非要败光我的家产不可，我一定要阻止他。”说罢，毫不理睬周围失望的仆人们，径自走向一处茶楼，边走边吩咐道：“把猎物送到茶楼上，让她陪爷喝两口！”仆人们急忙应承下来。此时他们个个都打起十二分精神，谁若敢有半分懈怠，被严大少毒打一顿，只怕也是白打了。

这一日天气格外炎热，茶楼生意甚火，可谓座无虚席。只是一经严大少踏上楼这一刻，原本喧嚣之所，陡然变成安静之地。茶客们纷纷站起，挨个向楼梯走去，嗣经严大少身侧之时，只敢侧身缓缓挪过，生怕让严大少盯住，要了性命。所幸严大少并不理会他们，自顾自地寻了一个好处所坐下，嚷道：“爷坐这儿老半天了，为何不见茶童来侍候，茶楼还要不要开？”

掌柜虽然极厌严大少，此人每回来此，都搅得他不得经营，且喝茶从不付账，但此刻却不得不小心应付着。掌柜原是低头忙活，装作不曾见到严大少，此时连忙抬起头，拿着一副眼镜细细地打量着严大少，随即哈哈笑道：“原来是严爷大驾光临，我陶老头真是脸上有光。请严爷恕我这老头子眼神不好使，竟未发现贵人到来，抱歉抱歉。不过说来也怪严爷你……”

严大少嘴角露出微笑，慢条斯理反问：“怪爷什么呀？”

陶老头道：“严爷威名赫赫，我这手下几名小茶童没见过世面，怎敢见你！更别说侍候你了。你说，这是不是怪你？”

严大少眼见满楼之客转眼去空，脸上笑意更浓了，心想这陶老头诚不虚言，我严大少果然是威名远扬，可恨我身边之人一个个脑袋僵硬，四肢发达，犹如提线木偶般对我俯首贴耳，不能像陶老头这般，说些令我开心的话，使我心情格外舒畅。

众家仆呼呼喝喝，推灰衣少女，按坐于严大少对座，随即环立于茶桌四周，一动不动。严大少瞧着这些提线木偶，眼中尽是鄙夷之色，说道：“陶掌柜就是会说话，爷听来很是舒服，难怪我总喜欢来此，这其中缘由，时至今日我才算有些明白。”

陶老头听了严大少的话，直是摇头不止，心里暗叹：不曾想这瘟神竟是自己招来的，事到如今，又能如何？忽听严大少催促道：“陶掌柜，快让茶童过来拾缀拾缀，爷不耐等待，免不得要发火。”忙答复：“爷稍坐，我去去就来。”说着，勉为其难转到后房，见五个茶童俱在，年纪均在十三四岁之间，四茶童耷拉着头，倚在墙边，一茶童却坐在椅上，容色不快。几名茶童虽说年纪不大，但个头几乎不输于成人。

陶老头肃起脸，呼道：“你们这几个小东西，莫非不想吃饭了？客人犹在，你们躲在此处，何人去给客人递茶？难不成叫我老头亲自上吗？”安静了片刻，四茶童中一茶童低声道：“外边客人甚是可怕，服侍稍不如意，便要打骂。换了他人，无需掌柜赘言，我们自会尽心尽力服侍。只是这严大少，我们宁可不吃饭，也不敢去了。”

陶老头脸色渐缓，叹道：“非是我心狠，定要令你们去侍候他，若非如此，茶楼必定不保，甚至性命不保也未可知。”众人皆是一阵唏噓。唏嘘过后，陶老头忽然向椅上茶童厉声道：“袁正，此事非你莫属，你即刻出去服侍客人！”

那袁正也不与掌柜争辩，只懒洋洋地说：“掌柜，你干脆一刀把我杀了吧！我平生最是厌恨这种心黑手狠，无恶不做的恶霸，你让我给他端茶倒水，还不如要了我的命。”

陶老头低下了头，背部高高隆起，似乎在一瞬间驼了许多，摆了摆手，转过身去，沉声道：“就让我老头儿亲自上！”即将跨出房间那一刻，身后响起一个声音：“老板，让我去吧！”陶老头仿佛听到一生中最好听的声音，回过身去，看到那张清秀而真诚的脸，又见那茶童说道：“我们本是孤儿，承蒙老板收养，恩比天高。别人不念老板恩情，我言钰却永不敢忘。我身份卑微，受些辱骂是寻常事，不甚打紧，然而老板多少有些头脸，岂能受辱于人！”这番话里有话，陶老头正转悲为喜，无暇多思，只是连声赞道：“言钰，好孩子！言钰，好孩子！……”但那袁正却是心思灵敏之人，岂能听不出对方正骂他是恩情负义之人，少年人心性，半点也不肯吃亏的他，当时便要发作，旋即转念一想，自己尚且未能为掌柜为忧，此时若再去添乱，委实是大大不该。