翌日，宋现哲邀请万书共乘一匹马，被万书拒绝，他便独自骑马在前边带路，按他的说法，今日要赶到“士林”。

宋现哲打马在前飞奔，未再与万书说话。李得福也赶着马车在官道上疾驰。章姨想与万书闲聊，也被马车颠得只能把话头咽回去。

傍晚时分，四人果然赶到了士林。

士族总堂名为“士林”，位于舟、淮、创、冀四州接壤处，朝廷将它划归淮州伊苏郡伊康县管辖。所谓士林，其实是士族祖先寻得、占据的一座连绵大山，山间既有云嶂高峰，悬崖峭壁，也有幽谷深潭，瀑布湖泊，花鸟虫鱼，正是文人雅士游山玩水的好去处，其中最为人称道的是世人孰知的“巅峰峡”，是士林两座高峰，霞影峰和天幕峰之间，天然形成的一道峡谷，峡谷中有激流倾泻而下形成巨型瀑布，士族也给这道瀑布取了名字叫破峰瀑布。

士林虽然广阔，但山上却只修有一条路，山上除大统领霍之殇，其妻鲁言卿，其女霍羽声外，还有两千名弟子，这些弟子分别按思、念、可、以、隐五字排列辈分，日前鲁言卿带去农族贺寿的弟子褚隐秀即是隐字辈大弟子。士族大多数弟子都是饱读诗书之人，考取功名而不中，甚至一些虽人在士族，心却仍在庙堂，一心发奋读书，想某日考取功名，因此士族上至大统领，下至刚入族新弟子，或多或少与朝中大臣有些关联，或是同乡，或是同窗，或是亲戚，或是故友。这些读书人聚在一处，既为交流学问，也为连通朝野，他们大多关心时事，盛世之时，为天子歌功颂德，为朝廷推介法令条例，乱世之时，为百姓大声疾呼，促使朝廷纠改政令。士族上下，共有弟子近万名，无论何朝何代，乱世也好，盛世也罢，都有人铤而走险，写诗撰文针砭时事，或为逞一时之快，或为博取名声，或真心为民发声，各式人等，无不有之。

宋现哲对士林颇为熟悉，虽过去数年，且已天黑，仍很快找到士林山路入口，下马请人去通报，不一刻，霍之殇带着五个大弟子亲自来到山下迎接。五个大弟子分别是：思字辈郎思鹤，念字辈昌念臣，以字辈上官以逸，可字辈马可犁，及隐字辈褚隐秀。各个都是书生打扮，褚隐秀是女子，也扎着头发，穿着白色长衣，系着灰布腰带。各人面上并未有欣喜之色，似乎不太欢迎宋现哲一行。

霍之殇先与宋现哲寒暄毕，因多年未见，双方已生疏，因此把五位弟子介绍给宋现哲。宋现哲一一见过，又将万书等人介绍给霍之殇及其弟子。

他刚转身指向万书，就听一人惊讶地说道，“这位可是蔚东蔚姑娘的千金？”

宋现哲见说话之人是郎思鹤，他是个四十多岁的中年人，个子是所有人中最高的，偏瘦，脾气看起来比较急，否则以士族人的修养，也不会未等介绍，就先主动发问。宋现哲隐隐感到这个郎思鹤恐怕也与蔚东有过故事，只是他还从未听人说起过。

万书猛然想起章姨提过，士族曾有弟子给她娘写过情诗，难道是他？她打量郎思鹤，推想他年少时，不会有令人印象深刻之处，长相平凡，个子太高，穿着打扮也极朴素，必定不是她娘喜欢的一类人。

宋现哲只得答，“正是。这位是万姑娘。”又分别引荐了章姨和李得福。

十人分别见礼毕，往山上走去。郎思鹤多次从侧旁看万书，想与她攀谈，无奈宋现哲故意贴近万书走着，不给郎思鹤可乘之机。万书也不想与郎思鹤搭话，见宋现哲故意阻挠郎思鹤，心里有些喜悦，又见郎思鹤找不着机会，苦恼愠怒模样，更觉得好笑。

待走了有七八里，万书和李得福脚都走酸了，才见前方议事厅，山路弯曲，盘旋过去，只怕还有四五里。万书累得不想再走，嘴上又不敢说，只得咬牙坚持，宋现哲早察觉了，只是碍于人多，且士族六人看来不太友善，即使想背她，也不能够，只吩咐章姨扶着万书慢走。郎思鹤抓住机会，只在万书耳旁说了一句话，“稍后我去寻你，有极要紧的话与你说。”便退了下去。

终于到了士族议事厅，它只有一层，用大块的巨石建在湖边，掩映在树林中，除了清幽、威严和古老以外，并没有什么特色，走进去，也只是觉得幽静，楼顶很高，青石桌椅很老旧，或许自创派一千三百年一直使用至今。

议事厅里点着八盏大火炬，照得大厅里通亮，厅里站着三个人，显然是在等霍之殇等人回来。宋现哲认得他三位，分别是霍之殇的夫人鲁言卿和女儿霍羽声，而第三位，宋现哲给万书等人介绍道，“这位是风舒云，是霍大统领的关门弟子。”

几人寒暄一阵，霍之殇让鲁言卿和霍羽声陪同万书、章姨和李得福先去休息，郎思鹤抓住机会也跟了一起出去。宋现哲是客，虽怕郎思鹤闹出乱子，也不便阻止，便只好吩咐章姨照顾好万书。

待他们走后，诺大的议事厅就只剩下宋现哲、霍之殇及士族五名弟子，气氛一下显得凝重起来。

霍之殇首先说话，他的脸色很呆板，一副公事公办的样子，“宋大统领，十五年前，我们还是至交好友，斗转星移，想不到十五年后，我们会有今天的这场谈话。”

宋现哲的表情显得无可奈何，他同时用无可奈何的语气说道，“造化弄人，时势弄人，我等皆为棋子，对大势只可趋附，无法抗拒。”

霍之殇道，“说吧，宋大统领今日特地前来士林，是为我士族檄文而来吧？”

宋现哲道，“正是，宋某一向敬仰士族上下之风流蕴藉，丰功硕德......”