万卷堂是湘东王萧绎在荆州刺史府衙中的读书之处，屋宇楼台不尚浮华，颇有竹篱茅舍之风。往日里，萧绎会在万卷堂正厅约见一些非比寻常之人，密谈家国天下江山社稷隐晦之事。只是如今，将在万卷堂见一个被俘的水军大都督，这是出于何等考量？

王顗不理解舅爷萧绎的心思，却又为阿耶王僧辩出师大捷而暗暗高兴，逼死了太保宋子仙，杀死了郢州别驾从事史汪万重，又活捉了水军大都督任约，再加上……王顗看了一眼南平嗣王萧恪，暗想，再加上这个郢州刺史，算算是齐刷刷地折断了侯景的臂膀？若太保宋子仙不算左膀或右臂，那个水军大都督一定得算得上吧？如此说来，那郢州城岂不是如同掌中之物？

湘东王萧绎在万卷堂的正厅中的书案后面坐定，半盏茶刚喝进口中，就听得木车轱辘吱扭吱扭地由远及近缓缓而来，其声调尖锐刺耳，异常单调，如昏鸦在林梢哑了嗓子嚎叫。王府长史胡僧祐正要开口命侍卫去给车轴涂些蓖麻籽油，就看见萧绎皱起两道细长的眉毛，对王顗吩咐道：“你去命令他们，妥妥地把任约抬进来，如何就弄个牛车拉进来？他也算得是本王的客人嘛，且是尊贵宾客，需尊敬有加，才是亲王体面。”

王顗忙带了两个侍卫跑步前去，湘东王府长史胡僧祐趁南平嗣王萧恪也跨出门槛之际，悄声道：“武陵兵结信州巴东郡，殿下须谨慎行事，最好在今夜子时，将密令发往建平郡，那边守军将士也好有个应对……”

巴东郡，即后世之白帝城。建平郡，即后世之巫山县。两城同临长江，相距不远，却分属二州。水运极捷，但攻守皆不易。

萧绎摆摆手，示意不要再说下去，又看看近在身旁的卫士，说：“静观其变，以静制动，也不失为上策，有侯景在郢州兴风作浪，我八弟萧世询如何傻到迎难而下？他哪里是敢于硬碰硬的人？遇有出师勤王之任，躲还来不及呢！还指望他冲锋打头阵？还怕他抢了头功？”

武陵王萧纪，字世询，梁武帝第八子，益州刺史。所辖地盘，乃后世之四川、重庆、贵州三地，及湖南湖北部分地区。益州可谓地广人稀，但又物产丰富，牛马稻菽丝帛金银盐铁桐油漆甲应有尽有。近十年，朝中所需御马、战骑皆由益州贡奉。萧绎一想到益州刺史萧纪，心中自是难安。这一刻，脸上神色略有些不在自。

“殿下所言极是。”胡僧祐小声地说完，低头侍立在萧绎的书案旁，心中自是愤意难平。武陵王萧纪悄没声地集结起三万水军，屯在巴东郡城外，你湘东王都督荆湘雍郢岐绥信七州诸军事，按理说不该对其有所节制么？那巴东郡属信州刺史管辖，如何能让他屯兵城外？萧纪三万水军若沿大江顺水而东，大将军王僧辩在郢州城下岂不是腹背受敌？若亡了王僧辩所率三万失马，无疑于断了荆州手足……

王顗大步流星地来到万卷堂正厅门外的台阶下，转身对众人道：“诸位暂且止步，我去通禀一声。”南平嗣王萧恪本来站在廊檐下的台阶上，见了王顗身后由两个军士护卫着的任约，竟然慌得迈下了台阶，对着任约躬身行礼，道：“大都督……”庄瑞霖就忍不住，道：“颠倒啦，搞颠倒啦！你可是糊涂了么？”任约也忙说道：“萧刺史果然是颠倒得很哪！你是王侯，我是归降逆贼，你如何向我行礼？”

长史胡僧祐来至万卷堂门槛外，道：“王僧辩大将军帐中刺奸曹参军庄瑞霖进见大王殿下。余众人等，随时听候。”庄瑞霖赶紧收敛了笑容，看了看任约，抬腿跨过门槛，踮着脚尖往里走。

万卷堂正厅内极空旷，只有萧绎一个人端坐于宽大书案后面。相隔着三五丈远，萧绎笑道：“你是今日里我所见最最欢喜之人，军中志士若有一半如你这般，何愁国贼不灭？何愁宗庙社稷危在旦夕之间？”说着，萧绎的神色又严肃起来，道：“三军将士在阵前杀敌，我萧世诚在此坐享其成，毫无尺寸之功，将来如何面对圣上？”

庄瑞霖一时无语，只得跪地磕头不止，且在转瞬之间就后悔了，大将军如何不派别人来办这个狗差事？论说话，我在湘东王面前几近于白痴，他的话，我哪里接得住？天知道哪一句不妥当就会引来杀身之祸？

萧绎略有停顿，又说：“你几个一路风尘，着实辛苦，暂且速速回家中与耶娘相见，住两宿，后一日酉时初刻自远安门启程，我另有安排。”

啊？庄瑞霖愣了一下，暗想，另有安排？也扭转得太过于疾速些了吧？这就是说，我可以磕头谢恩之后离开这里回家啦？

见庄瑞霖愣在那里，萧绎又忙道：“我已派胡僧祐去办赏赐薄礼，除任约之外，每人一份，略表我萧世诚代圣上答谢众将士一心为国之志。且去吧，代我转达谢意，王靖边，彭安城，还有其它尚未一一具名之人，你且代我行事。话到，礼到，诚心就好。”

湘东王像是防着此刻正侍立在门槛外面之众人，说话时声音极低。郢州刺史萧恪站在最靠近门槛之处，探头探脑地想迈步进来，又因为湘东王萧绎丝毫没有让他进来旁听之意，只好老老实实地立在那里，一眼瞥见望雍门的城门军候段巍，先是惊诧，继而是欣喜，这说明郢州城攻防之战并不激烈，算是握手言和了吧。萧恪本想过问两句郢州时局，又见萧绎神色时而黯淡时而兴奋，怕若得他不爽快，只好作罢。

庄瑞霖最怕面见湘东王，为何？因为此人说话与众人大不同，言辞晦涩，引经据典，难以听懂，且其性情喜怒无常。一言不和虽非立即翻脸，却是怀恨在心，秋后算账。萧绎见庄瑞霖如鸡啄米般频频地磕头谢恩，大有即将告辞之意，又忙问：“依你之见，这任约，该杀？还该留？”

“殿下……”庄瑞霖仍然是赶紧磕头。萧绎笑道：“何必多礼至此？”说罢，上前扶起庄瑞霖，道：“我萧世诚固然不擅长弓马刀枪，论刺探敌情潜伏偷袭，在你面前更是甘拜下风，可是也懂得圣人之理，有德于我，必厚报之，有怨于我，必伺机歼灭之，这叫什么？穷困不能辱身，非人也，富贵不能快意，非贤也，这道理，也不高深，若你看过汉书史记，自是不以为然。”

庄瑞霖满头大汗，此乃一个人过度紧张之后又瞬间放松之必然恶果。湘东王萧绎上前扶起庄瑞霖，道：“你在萧方矩府中任兵曹参军时，即让人觉得聪明机警不同寻常之人，如今经历了郢州攻城之战，你当知晓如何在众人面前做得表率，那个宋子仙嘛，以我萧成诚之见，处置得恰如其分，若是他两个同时来至这万卷堂，你说说，我如何驾驭得了？”

“啊，是，大王圣明，我也不过是仰仗了大将军麾下众人之才智，先拿住了宋子仙，又捉了任行俭。”庄瑞霖着急加害怕，恨不得此时一头载倒在地，若不然，这样的谈话要扯到几时呢？湘东王摆摆手，说：“你们众人在前线之表现，南平嗣王到江陵这几日，已跟我说得极详细，大将军每日准时转送的战报也令我身临其境一般，哈哈，今日见到你们，我极欣慰。”

庄瑞霖正愁不知道说什么才好，但听得任约在门外吼道：“萧世诚，快快派人砍了我的头，也好让老子死得痛快些！我憋了一泡尿，自打进了你这湘东王府，一直就没找到个妥当之处，快把我憋死啦！干脆你一刀杀了我，莫让我活得这般猪狗不如。”