五阿哥走进了二门，才回头对先前说话的那人道：“我也不是头一回来了，到厅上去做什么？府上的太太想必事也忙吧？我直接进去就好。”然后便径自往里面走。那人一脸焦急，却又不敢再拦，只好回头训那几个守门的：“你们怎么没把这位主儿拦住？大太太早吩咐了的，你们都不听！这事儿一个字都不许传出去，要让我在外头听到一点儿风声，仔细你们的皮！”

众人敢怒不敢言，只得有气无力地应了。那人又对旁边一个瘦子道：“你暂且在这里守着，我回大太太去。”然后便走了。

淑宁认得那人是二门上的管事，人称忠叔的，而那瘦子，却是素馨的小叔叔，勉强算是个副管事。但这些不算什么，她注意到的是，五阿哥似乎有了些变化，虽然给人的感觉仍然很温和，却添了一丝强势，面上神采飞扬，朝气蓬勃，再没有了往日的郁色。

正奇怪着，却听到身旁的桐英道：“啧啧……昨天才回京，今天就……”她这才发觉自己与桐英离得有些近了，对方还拉着她的手肘，忙往旁边移了两步，轻轻挣脱开来。桐英也有所察觉，直起了身，摸摸头，微微有些不好意思。

淑宁这时才发现，桐英其实长得很高大，已经与成人无异了，自己踩着两寸高的花盆底，还比他矮了大半个头。回想方才的情形，她觉得有些不太自在，便状若无事地问：“桐英哥为什么要避着五阿哥？你与他可是有什么不对？”

桐英苦笑道：“哪有什么不对？他最近可神气了，又立功又得皇上的嘉奖，人人都对他刮目相看。他如今是贝勒爷，明年春天就要搬进新府里了。我听说了他的事，也是很佩服的。”

“那你又为什么要避开？”

桐英犹豫了一下，道：“其实说起来也没什么。我在京中几年，诸皇子中，我与三阿哥四阿哥和七阿哥比较亲近，五阿哥往日很少与我们一起玩，只是与四阿哥友好。但近来不知什么缘故，他忽然疏远了四阿哥，见了面，也只是虚应故事，看到我们也没什么好脸色。所以我便索性避一避，免得尴尬。”

淑宁有些意外，记得当初第一回见这些皇子时，四五两位还会一起逛街，前年四阿哥来自己家，还问婉宁是否需要带话给五阿哥，照理说他们兄弟感情应该不错才是，而且五阿哥性格温和，一向与人为善，忽然与四阿哥疏远，莫非……淑宁想起某位美人，难道是她的缘故？

她看向桐英，桐英只是微微一笑，似乎也想到了这个原因。他当初在房山时，是知道婉宁的心思的，只是不好说出来。她不由得叹了口气。

桐英轻咳一声，小声道：“我该走了，你多保重，记得用我给你的药。”淑宁低了头，轻轻应了一声。

桐英笑笑，忽然原地踏了几步，然后朝前走。淑宁领悟到他的意思，便也踩着花盆底跟上了，只听得他高声道：“老端今儿是怎么了？这么晚还不回来，我不等了。明儿可得叫他好好说明白。”

淑宁偷笑，也跟着正色道：“真对不住，哥哥一回来，我一定对他说，叫他好好给您陪不是。”

桐英爽朗一笑：“算了，我今儿也看过新院子了，该添些什么样的字画，我心里有数。叫你哥哥放心，管保叫他满意。只是这个人情他可欠下了，一定要他请我吃顿好的，必须要是京里一等一的好馆子。”说着就跨出了二门。

淑宁道：“是，您放心，我一定告诉他。”她停在二门里头，端端正正福了一礼，口里说着：“您慢走，请恕小妹不能远送。”桐英摆摆手，往大门方向去了。淑宁瞧了一眼旁边的周老八，道：“还不快跟上？难道要客人独自出门不成？马呢？快去牵。”

众人都愣着呢，周老八听了这话才醒悟过来，忙应了声，招手唤过一个小厮去牵马，自己追上去了，笑着跟前跟后应承着。淑宁直看到他们消失在转角，才回过头来扫了众人一眼，问：“怎么不见忠叔？”

众人你望我我望你，一个机灵些的婆子忙回道：“忠叔有事走开了，三姑娘可是有什么吩咐？”淑宁自然知道他去了哪里，只不过是借这话暗示自己并不知道方才发生的事，于是便故意皱了眉头，想说什么又没说出来，转身回去了。

周老八回来时，满面得意，别人问他是不是得了国公爷的赏，他便掏出两个银锞子来，足有二两重，众人都满脸艳羡。他瞧见方才去牵马的小厮有些不忿的样子，便撇撇嘴，从腰带里摸出些碎银，看着大约有五钱左右，丢给那小厮，道：“拿着，别说我一个人占了好处。这位爷今儿心情好，出手也大方。你以后见着他，机灵些，总有你的好处。”那小厮忙换了笑脸，把银子收了。

旁边有个十三四岁的小厮问：“八爷，这位爷是谁啊，怎的他可以随意出入二门，方才那位阿哥我们却要拦着？”

周老八斜了他一眼：“小子，新来的？”先前那婆子忙道：“周管事，这是我侄儿，因我兄弟病了，便让他儿子来顶班。今儿头一回上差，您多帮衬些。”然后又拍了那小厮脑袋一记，要他给周老八见礼。

周老八听到“周管事”三字，十分舒心，便道：“不必多礼了，小子看着挺机灵么，日后定有出息。要说方才这位爷，那是简亲王府的小王爷，正而八经嫡福晋肚子里出来的金枝玉叶。他与咱家端四爷是发小，常来常往，就是最近两人都进了衙门办事，才来得少些。看方才那情形，多半是来找四爷，偏四爷回来得晚了，才没遇上。这位小爷常来，找的又是三房的爷，自然不能拦着。可方才那位……”

他左右瞧瞧，压低了声音，才道：“那位可是皇子，天家贵胄！你们也听说了吧？咱们家二姑娘，明年选秀，已经内定是这位五阿哥的嫡福晋了。你说这小两口婚事还未办，怎么好见面呢？所以大太太说了，要拦着，请到外头大厅上奉茶。可偏偏这位皇子是个痴情的，定要进来见二姑娘。我们拦不住，只好管住自己这张嘴，不让外头人知道这消息，免得惹来什么闲话，你们说是不是？”

众人都点头，又奉承了周老八一把，他正得意着，冷不防听到那忠叔回来见到，喝了句：“都在做什么？！”他抖了抖，忙小心带笑地凑过去说好话。那忠叔只是“嗯”了声，爱理不理的，半日才道：“方才大太太说了，今儿就算了，日后五阿哥再要进来，定要拦住了，不然就打你们板子！但是也不可得罪贵人，知道了么？”

周老八与众人都心中叫苦，偏忠叔又看都不看，径自踱进旁边的屋子歇息去了。

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淑宁回到槐院时，正好看到先前在新院子书房里监视的那个婆子对崔嬷嬷回报自己与桐英相处的情形：“……姑娘一直在打下手，后来又谈了会儿诗词，什么花啊风的，倒也没什么异处。画在这里，您看看。”

淑宁看到桐英送给自己的那幅红梅图正在崔嬷嬷手里，心头不禁冒火，瞪了那婆子一眼，道：“这是别人送我的东西，你怎么擅自拿走了？！”

那婆子垂手退后，崔嬷嬷却淡淡地扫了眼那画，道：“姑娘生什么气？虽说是别人送的寻常图画，但到底是年轻男子的东西，姑娘想必也不方便放在自己房中，还是让老身替你收着吧。”

淑宁不怒反笑：“这位小公爷，往日也是常来的，他画的画，我这里有好几张，哥哥那里也有，多一张少一张的，也不打紧。只是您不是在我家里长住的，若是要替我收东西，又打算什么时候交还呢？”

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