淑宁的从化之旅最终未能成行。从四月初开始，广州城内掀起了一场巨大的政治风波，就算外头正值春暖花开的好季节，也挡不住人们心中的阵阵寒意。

刚开始的时候，是武丹查点今年收入的第一季度海关税银，准备封箱押送京城时，发现银子的数量与账上显示的有些不符，便严令海关衙门去核查，海关衙门也再三保证会查清楚。

当时，人人都以为这不过是个笔误，或是小错而已，不料两日后，布政使司下属的一位姓贾的参议道，向武丹指控海关官员私藏税银，中饱私囊，而且隐隐暗示巡抚朱宏祚是幕后黑手。他拿出了几本账本，证明有人对税银做过手脚，又找到两个海关小吏作证，一时间，种种证据都对朱巡抚十分不利。

朱巡抚为了证明自身的清白，把武丹请到海关衙门，又把布按两司、广州府衙、番禺南海诸县的官员都请来作证，总督亲自带兵维持秩序，朱巡抚跟贾参议当场对质。

面对种种指控，朱巡抚全数否认，甚至指责他因为与自己有私怨，就假造证据，谋害上官，实在罪大恶极。贾参议手持人证物证，自认为十拿九稳，对朱巡抚的辩白不屑一顾，还说自己已经上书朝廷，请巡抚大人省些力气，安等朝廷的发落。

布政使这时便好意劝说朱巡抚，若真有什么难处，早点认罪，可以争取宽大处理。朱巡抚却冷笑一声，命人奉上几个账本，声称这才是真正的账本，而贾参议提供的均是假造。

由于他有贾参议身边的两个幕僚作证，场面当即急转直下。贾参议想要反驳，却不料他原来找来作证的那两个海关小吏临时翻供，声称因为在登录账册时出了差错，被贾参议拿住了把柄，不得不受他胁迫作假证指控巡抚大人，但两人良心不安，现在当着那么多大人的面，他们不愿再说谎，才把真相说出。

贾参议当时气急，直说他们是在陷害自己。其中一个年纪大些的小吏，老泪纵横，一边喊着“下官愿一死以证清白”，一边撞向堂上的柱子，当场头破血流而亡。

在场的官员大部分都被吓呆了，总督大人这时便挺身而出，主持大局，判定贾参议假造账簿，谋害上官，命人摘去他的顶戴，押入大牢。而死去的小吏，则被好生安葬，家人获得官府抚恤。随着数道命令的发出，贾参议顷刻间从云端跌落地狱深渊，此前所作种种，都成了笑话。

武丹从头到尾一言不发，仿佛在看戏一般，只是在总督命人拿下贾参议时，提醒了一句，在皇上的处置命令下达之前，对待有犯罪嫌疑的官员不能有损朝廷体面。

张保和在场的其他人都出了一身冷汗，只能眼睁睁地看着眼前的一切发生。他们看着贾参议被押在地上，官服都沾满了泥土；他们看着幸存的海关小吏放声大哭，为死去的同僚哀悼；他们看着布政使弃卒保车，笑意融融地恭贺朱巡抚沉冤得雪。但他们也只能看着而已。

张保回家后，数日不得安睡，常常半夜惊醒。佟氏多番抚慰，但成效不大。苏先生听说后，也丢下课业前来安慰他，但张保也只是苦笑以对。

京中伯爵府的急信就是在这个时候来到的。

老伯爵哈尔齐死了。

他死得很突然。三月里的某一天他跟几个老朋友去马场的时候，遇上另一拨人，据说里头有几位贵人，两边约了赛马打赌。哈尔齐输了，这不算什么，关键是他从马上摔下来，磕伤了腿。当时不在意，只随便撕块布裹了，还继续跟人去喝酒，醉到第二天才回家，结果晚上高烧不退，伤口都流脓了。

府里请了大夫来，都说他年纪大了，有些风险。老太太不知是听了谁的调唆，认定是有不干净的东西作祟，便请了萨满法师到丈夫住的院子里做法事驱邪。儿子媳妇再三阻止，她都不听，连最疼爱的婉宁劝说，她也不肯改主意。结果哈尔齐不胜烦扰，伤情加重，拖到第七天晚上就去世了。

老太太当即就昏死过去，之后一直卧病在床，家中大局都靠长子晋保和长媳那拉氏维持。晋保亲自写信给三弟，让他尽快赶回家中奔丧。

佟氏看过信，忍不住流了泪，忙叫人去前头衙门把张保请回来。张保神色灰暗，听到噩耗后，脸色更加难看，掩面流泪道：“额娘怎么这么糊涂？！”然后默然不语。

佟氏一边抹泪一边道：“我已经叫人去找端哥儿了，底下人也在打包行李，咱们尽快赶回京去。”她见张保不说话，以为他是伤心到呆了。

跟过来的苏先生劝说他们要节哀，犹豫了一下，还是开口道：“或许这话学生说得过分了，但总是要提醒大人一句。您因父丧丁忧守制，只需百日便能进衙理事，广州离京城千里之遥，来回一趟就要将近三个月时间，如果回来得晚了，就会有人替了您的位子……”他看到张保的神色，便不再说下去，行礼告退了。

张保默默走进书房，坐在椅子上想着什么。跟进来的佟氏见他这样，就说道：“我去叫人收拾东西吧，带常用的就好，留下周四林王二等人看家，我们只带长福他们几个回京去，如何？”

张保怔怔地望着妻子，缓缓唤道：“夫人。”

佟氏一顿：“怎么？”

“我想趁此机会辞官回京，一来是为阿玛守丧，二来……也好照顾额娘。”

佟氏勉强笑道：“夫君说什么傻话呢？你当上知府还不到一年，辞什么官？咱们只需依制守够百日，尽了为人子的责任就好，如果阿玛在九泉之下听说你连官都不做了，只怕会是最生气的那个呢。”

张保摇摇头：“我想得很清楚了，辞官回京，丁忧守制，然后留在府里照顾母亲。这个知府的位子就让别人坐吧。想来当初如果不是圣旨有明言在先，我接任梁大人的官职，也就是一年光景。”

佟氏见他不象是作伪，便变了脸色：“府里还有几房兄弟，大房嫡长子，四房最得宠，谁不能照顾老太太？就算你一片孝心，她也未必领情。再说，你要辞官回家，只怕第一个反对的就是她！”

她觉得自己说得太过，又缓了缓口气：“我知道你前些日子受了惊，总想着摆脱这些纷争，但谁做官不是这样？咱们从前也见过更过分的不是么？像奉天时的秦同知，就是无辜丢的官。何况你跟贾参议那种无根无基的人根本没法比，再怎么样也不会落到那个地步啊？为什么要辞官呢？”

张保抚着额头，道：“你不知道当日是个什么情景。贾参议品级比我还高呢，转眼间就被人按在地上，灰头土脸，说收监就收监了，发出的奏折也被截住，找来的证人全都反了口，连他手下用惯的人都在指控他。虽然巡抚大人和总督大人都说会等候朝廷处置，可你知不知道？方才我在衙门里收到的消息，贾参议在狱中……畏罪自尽了。”

佟氏一惊：“难道是……他们怎么敢？！”

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