兴平二年（公元195年）一月。

荆州刘表采纳谋士蒯越等人的建议，趁着汝南袁术兵败徐州的契机，下令以蔡瑁为主将，王威、文聘为副将，起兵五万发起收复南阳郡的战事。

南阳太守张勋得知消息后，立刻派信使前往汝南向袁术请求援兵，同时，张勋下令以雷薄为主将，乐就为副将，统领一万兵马驻守在穰城。张勋自领二万五千人马驻守在宛城。

蔡瑁令副将文聘领一万兵马虚攻穰城，自己带领四万大军的主力，在安众西边的白牛邑设伏。张勋带领两万人马前往穰城救援时，在白牛邑附近被蔡瑁击败，张勋只剩下数千人马逃回宛城，闭城死守。

战后，蔡瑁与文聘合兵一处，对穰城发起猛攻，经过半个月的苦战，穰城被蔡瑁领兵攻克，守城的袁军将领乐就战死，主将雷薄被文聘生擒。

攻克穰城之后，蔡瑁令文聘领五千人马驻守穰城，自领四万大军围攻宛城。

…

南阳郡的战事传到兖州，让原本反对曹军南下的荀彧和程昱都改变了主意。

荀彧向曹操提出一个建议，大军南下之后，趁着荆州军的主力正在攻打宛城之际，派出一支精兵，走小道，出精山，取道鲁县，阻断荆州军的退路，力争一战将荆州军的主力全部歼灭在南阳境内。

曹操综合了几位谋士的意见，派出使者与吕布、张邈达成密秘协议。曹操以兖州北部的五郡之地换取吕布、张邈开放南下的通道，尽管遭到陈宫极力地反对，吕布和张邈二人依然同意了曹操的要求。

曹操的大军突然出现在豫州境内，让驻守在许县的糜竺措手不及，糜竺一边下令豫州各地的守将紧守城池，不得出战，一边派人向刘旭报信，请求刘旭派兵援助。

曹军并没有在豫州攻城略地，而是沿途抢劫完粮草之后，迅速离开豫州，攻下南阳郡北部的叶县。

…

夜幕之中，寒风阵阵。

叶县城外，身穿大红披风的曹操和牵着战马的曹仁、荀攸、程昱三人并肩而行。

曹操对走在身旁的曹仁道：“子孝，这次让你统率一万五千精兵翻越精山，绕道鲁阳偷袭宛城，实在是干系重大，你一定要记住，此战不在乎一城一地的得失，要以歼灭进入南阳境内的几万荆州军为主要目标，若是能趁其不备，将他们全部歼灭在南阳境内，则我军以后攻取荆襄的把握就会多上几分。”

曹仁：“兄长放心，此战的重要性，愚弟早已深知。我到是很担心兄长你这边，我将军中的精兵全都带走，兄长你这边携带着家眷和粮草輜重，让我始终不能安心，不如，我将许褚和五千骑兵留在兄长的身边，以策安全。”

曹操怒道：“子孝糊涂，他们留在我身边又有何用，此战若不能取得大胜，你我将死无葬身之地。只有趁着他们两家都还没有防备的契机，取得一场大胜，这样，我军才能在荆襄站稳脚跟。”

曹仁红着脸道：“是小弟愚钝，兄长教训得是。”

曹操又叮嘱道：“子孝，临战之前，要多听两位军师的建议。”

“诺！”

曹操叮嘱完曹仁，又对荀攸和程昱拱手道：“此战，我就拜托公达和仲德了。”

荀攸和程昱慌忙回拜道：“职责所在，决不敢有所懈怠，请主公静候佳音。”

曹仁骑上战马，在马上回头道：“兄长保重，说完，手里的马鞭一挥道：“出发。”

曹操站在路边，目视着大军络绎不绝地从眼前经过，心绪激荡难平。

突然，一骑飞奔而至，一位英姿勃发的少年将军策马奔至曹操面前道：“父亲，孩儿要随军出征了，特来向父亲辞行。”

这位少年将军正是曹操的长子曹昂，他是曹操的小妾刘氏所生，因母亲早亡，被曹操的正室丁夫人扶养长大。

曹操看着骑在战马上英姿飒爽的长子，心里很是满意，他用手里的马鞭轻拍着曹昂的胸甲，关切地道：“子脩，战场之上刀箭无眼，我儿要多加小心。”

曹昂豪迈地道：“父亲敬请安心，想要伤到我可没那么容易。”

这时，许褚策马从后面追上来对曹操说：“主公安心，有我在，定保公子安然无恙。”

曹操点头笑道：“那就辛苦仲康了，等攻下南阳郡，我将在宛城与仲康共谋一醉。”

许褚乐道：“多谢主公！末将先行告辞。”

夜色之中，曹昂、许褚带着骑兵渐渐远去，曹操这才骑上战马，带着侍卫返回叶城。

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